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Historia del enriquecimiento de uranio en EE. UU.
El enriquecimiento de uranio comenzó en los Estados Unidos como parte del Proyecto Manhattan de la Segunda Guerra Mundial para producir armas nucleares. Las primeras operaciones de enriquecimiento de uranio se establecieron en lo que hoy es Oak Ridge Nat’l. Laboratory (Tennessee) en 1942. En la década de 1950, el gobierno de los Estados Unidos estableció dos plantas de enriquecimiento adicionales, en Paducah en 1952 y en Piketon, Ohio.
La principal tecnología utilizada en Oak Ridge para el programa de armas fue la difusión gaseosa, un proceso intensivo en energía por el cual grandes volúmenes de gas hexafluoruro de uranio son forzados a través de membranas que separan las partículas atómicas más pesadas y más ligeras. Las plantas de Paducah y Piketon también eran plantas de difusión gaseosa. El USW y sus sindicatos predecesores han representado a los trabajadores de los tres centros desde el principio.
A mediados de la década de 1960, cuando Estados Unidos redujo la producción de uranio enriquecido para armas nucleares, las tres plantas cambiaron su enfoque hacia la producción de uranio enriquecido para uso civil en plantas de energía nuclear. La planta de Oak Ridge cerró en 1987. En 1998 se privatizaron las operaciones de las dos plantas restantes de Piketon y Paducah.
U.S. Enrichment Corp. (USEC) fue establecida por el Congreso a principios de la década de 1990 como una corporación administrada por el gobierno y vendida al público a través de una Oferta Pública Inicial (OPI) en 1998. USEC cerró la planta de enriquecimiento en Piketon en 2001 y concentró la mayor parte de sus operaciones en el sitio de Paducah. Las operaciones de limpieza en Piketon están en curso, pero USEC ha sido reemplazado como contratista allí por un consorcio de Fluor Corp y una unidad de Babcock & Wilcox Co.
El USW continúa representando a los trabajadores en el sitio de limpieza de Piketon. Sin embargo, han surgido serios problemas en la transición entre USEC y los nuevos contratistas. El más relevante de ellos para USW es el hecho de que, debido a la interpretación defectuosa de la ley subyacente por parte del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE), el nuevo contratista ha optado por no dar a los trabajadores sus salarios y beneficios correctos, a pesar del lenguaje legal que garantiza los salarios y beneficios. El USW y su local están trabajando en numerosos frentes para corregir esta situación. El litigio por parte del sindicato local para hacer valer los derechos legales de los trabajadores es una clara posibilidad.
En la mayor parte del mundo, el enriquecimiento de uranio se lleva a cabo mediante un proceso de centrifugación de gas. El gas de hexafluoruro de uranio se hace girar en cilindros a una velocidad muy alta en la que el gas de hexafluoruro de uranio enriquecido más ligero va a un extremo del cilindro, donde puede separarse del gas menos enriquecido en el otro extremo.
El proceso de centrífuga de gas utiliza significativamente menos energía que el proceso de difusión gaseosa que todavía se utiliza en Paducah. El renovado interés en el uso de procesos de centrífuga de gas en los Estados Unidos comenzó a principios de la década de 2000. La propia USEC se asoció con el DOE para iniciar una planta piloto en Piketon, cerca de la instalación cerrada de difusión gaseosa allí.
Durante la década se propusieron varios proyectos adicionales de difusión gaseosa. Louisiana Energy Services se asoció con el conglomerado nuclear británico Urenco Ltd. para comenzar la construcción de una nueva planta centrífuga de gas cerca de Eunice, Nuevo México, en 2006. La planta comenzó a operar en junio de 2010, aunque la construcción no se completará hasta dentro de varios años.
El gigante nuclear francés Areva ha anunciado planes para comenzar a construir su propia planta de centrifugadoras de gas cerca de Idaho Falls, Idaho. En su sitio web afirma que espera comenzar la construcción a finales de 2011 con una posible fecha de finalización para 2014. Sin embargo, la construcción no parece haber comenzado en junio de 2012.
El proyecto de centrifugadora de gas USEC encalló en 2009 después de que el DOE no otorgara una garantía de préstamo de $ 2 mil millones que la compañía había solicitado el año anterior. La garantía del préstamo aún está atrapada en los procesos del DOE y no está claro cuándo se otorgará.
En 2013, el USW y el sindicato local de la antigua planta de Piketon anunciaron que habían organizado con éxito a los trabajadores de la planta de USEC ACP. Esto coloca al sindicato en una posición de que, si el sitio de ACP se vuelve completamente operativo, será administrado y mantenido por miembros del USW.
Producción de plutonio
Los primeros científicos nucleares de Estados Unidos descubrieron el elemento transuránico (más pesado que el uranio) plutonio en 1941 en la Universidad de California-Berkeley. Este elemento, al igual que el uranio, tiene potencial de fisión y, a diferencia del uranio, no necesita ser enriquecido para tener potencial explosivo. Por esa razón, los planificadores militares de EE.UU. incorporaron la investigación sobre el plutonio en el Proyecto Manhattan.
El plutonio se fabrica en reactores nucleares especiales, donde los productos de fisión del uranio no enriquecido incluyen plutonio. El primer reactor de plutonio se construyó en el sitio de Oak Ridge en 1943. Una vez verificado el diseño, se construyeron tres reactores de este tipo en el emplazamiento de Hanford, Washington. Se construyeron varios reactores de plutonio adicionales en Hanford a medida que la década de 1940 se convirtió en la década de 1950. Además, a principios de la década de 1950, se construyeron varios reactores de plutonio en el sitio de Savannah River en Carolina del Sur.
La producción de plutonio en los Estados Unidos comenzó a terminar incluso antes del final de la Guerra Fría. El reactor de Oak Ridge se cerró en 1963 y el sitio se convirtió en el Oak Ridge National
Laboratorio. Los reactores de Hanford comenzaron a cerrarse a finales de la década de 1960 y los últimos se apagaron a finales de la década de 1980. Los reactores de Savannah River continuaron funcionando durante más tiempo y el último de ellos se apagó a principios de la década de 2000. En total, Estados Unidos ha producido alrededor de 100 toneladas métricas de plutonio.
Los cierres de Hanford son permanentes, pero varios reactores en Savannah River se mantienen en un estado desde el que, en teoría, podrían volver a arrancar. Hanford es ahora un sitio de limpieza, y la mayor parte de las actividades del río Savannah también se dedican a la limpieza.
El USW y la industria nuclear
La sindicalización comenzó en el complejo nuclear de Estados Unidos en la década de 1940. La organización en este sector se llevó a cabo a lo largo de la división jurisdiccional de la AFL y la CIO. El principal de los sindicatos que organizaban a los trabajadores en este sector era el Sindicato de Trabajadores del Gas, Coca-Cola y Productos Químicos del CIO, que se fusionó con los Trabajadores del Petróleo en 1955 para formar el Sindicato Internacional de Trabajadores del Petróleo, Químicos y Atómicos (OCAW).
Los sindicatos miembros del Departamento de Oficios Metalúrgicos de la AFL y el Sindicato Internacional de Trabajadores de la Química (ICWU) de la AFL participaron, junto con otros sindicatos de artesanos, en la organización según las líneas jurisdiccionales de la AFL, mientras que Gas, Coke y el CIO estaban interesados en unidades de pared a pared en toda la planta. En las décadas de 1940 y 1950, los trabajadores se organizaron en todo el complejo de energía atómica, incluidas las instalaciones de Paducah, Piketon y Oak Ridge, que fueron fundamentales para el ciclo del combustible nuclear.
La organización en la industria de la energía atómica inicialmente se limitó a los sitios operativos propiedad del gobierno de los Estados Unidos dentro del alcance de la Comisión de Energía Atómica (incorporada en la década de 1970 al DOE). Estos sitios incluyeron Hanford, Washington; Cataratas de Idaho, Idaho; Las Vegas, Nevada; el complejo Pantex en Amarillo, Texas; Miamisburg, OH; Fernald, OH; Llanuras Rocosas, Colorado; y West Mifflin, Pensilvania. El USW o su sindicato predecesor, OCAW, representaba a los trabajadores de las unidades de mantenimiento y operaciones de pared a pared en todos los lugares mencionados, excepto Hanford, Fernald, Las Vegas y Amarillo, que dependían de los Oficios Metalúrgicos.
El local del ICWU en Hanford se afilió más tarde a OCAW, pero continúa negociando bajo la égida del Consejo de Oficios Metalúrgicos en el sitio. En Fernald, los trabajadores estaban divididos entre un Consejo de Oficios Metalúrgicos que representaba a los grupos de mantenimiento y OCAW que representaba a los trabajadores de producción. OCAW también organizó a los trabajadores en el Laboratorio Nacional Argonne y el Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, N.Y., en Long Island. USW mantiene su presencia en la ubicación de Brookhaven.
Con el tiempo, la organización se expandió a instalaciones de propiedad privada, la mayoría de las cuales han estado allí para satisfacer las necesidades del complejo federal de energía atómica y, en última instancia, a la producción comercial privada de energía nuclear en plantas generadoras de electricidad. Ejemplos de la primera categoría son Servicios de Combustible Nuclear en Erwin, Tennessee; la planta de Honeywell en Metropolis, Illinois, donde se produce gas de hexafluoruro de uranio para su uso en el enriquecimiento de uranio; y la antigua planta de combustible de plutonio Kerr-McGee en Cimarron, Oklahoma (donde trabajaba Karen Silkwood). Los trabajadores de la instalación de desechos transuránicos en Carlsbad, Nuevo México, decidieron unirse a OCAW en 1998.
Además, los trabajadores de Squibb Corp. (ahora Bristol-Myers Squibb) en el norte de Nueva Jersey se unieron a OCAW. Estos trabajadores siguen siendo miembros del USW y se dedican al desarrollo y la producción de isótopos radiactivos para uso médico. La representación en el sector de la energía eléctrica nuclear estuvo a cargo en gran medida de la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad (IBEW), aunque algunas unidades están representadas por los trabajadores de los servicios públicos. El local del USW en Hanford representa una planta de energía nuclear ubicada en el lugar, y el USW también representa a un grupo de técnicos de desechos de radiación en una planta de energía nuclear en el este de Pensilvania.
A medida que crecía la conciencia sobre la salud y la seguridad en las décadas de 1960 y 1970, OCAW inició un gran impulso para hacer del sector nuclear un lugar más seguro para trabajar y para garantizar que los trabajadores recibieran una compensación justa por los numerosos y a menudo mortales peligros a los que estaban expuestos.
El esfuerzo continuó después de la fusión de 1999 que creó el Sindicato Internacional de Trabajadores del Papel, la Industria Aliada, la Química y la Energía (PACE) y culminó con la aprobación más tarde ese año del proyecto de ley de compensación para trabajadores nucleares, que creó un fondo de compensación para cientos de miles de trabajadores nucleares y jubilados para ayudarlos a lidiar con enfermedades y discapacidades relacionadas con el trabajo. A lo largo de los años, se ha realizado un esfuerzo masivo para garantizar que la ley se implemente de manera justa para los beneficiarios previstos. Incluso ahora, más de una década después, aún queda mucho por hacer. El trabajo continúa hasta el día de hoy.
A principios de la década de 1990, después de la caída de la Unión Soviética, el uranio ruso comenzó a aparecer en el mercado y cantidades sustanciales del material llegaron a los Estados Unidos vendiéndose a precios de ganga. En 1991, el sindicato impulsó y apoyó firmemente un importante caso comercial contra Rusia por prácticas comerciales ilegales. El caso comercial resultó en un “acuerdo de suspensión” entre Estados Unidos y Rusia en virtud del cual las importaciones de uranio enriquecido de Rusia han sido estrictamente limitadas.
El acuerdo de suspensión debe renovarse periódicamente. Incluso con el acuerdo de suspensión, el sindicato ha tenido que luchar a lo largo de los años tanto para evitar que el uranio ruso barato socave el mercado como para evitar que la USEC importe el uranio ruso y cierre prematuramente la instalación de enriquecimiento en Paducah.
Minería de uranio y otras fuentes de uranio
La minería de uranio ha tenido una historia de auge y caída en los Estados Unidos. Al principio, en las décadas de 1940 y 1950, hubo un auge masivo impulsado por el impulso de Estados Unidos para construir un gran arsenal de armas nucleares. Más tarde, la demanda de uranio fue impulsada por la industria de la energía eléctrica.
Varias minas y molinos de uranio han sido representados por el sindicato y sus predecesores a lo largo de los años, incluida una unidad en Grants, Nuevo México, otra en Casper, Wyoming, y un grupo en el sitio cerrado de molinos propiedad de Cotter Corp en Cañon City, Colorado, que sigue siendo representado por USW.
Estados Unidos siguió siendo el mayor productor mundial de uranio hasta principios de la década de 1980. Las fuertes caídas de los precios a partir de finales de la década de 1970 causaron la primera caída del uranio, lo que obligó al cierre de la mayoría de las minas en los EE. UU.
Esto se debió a varios factores. A principios de la década de 1970, los Estados Unidos habían completado su almacenamiento de uranio apto para armas (uranio que había sido enriquecido en un grado suficiente para ser utilizable en bombas nucleares). En 1979, el accidente de Three Mile Island puso fin al auge de la energía nuclear civil en Estados Unidos.
A mediados de la década de 1980 se dispuso de material nuclear procedente de armas nucleares estadounidenses y soviéticas, desmanteladas como resultado del cumplimiento de los tratados de reducción de armas. Tras el fin de la Guerra Fría a principios de la década de 1990, el desmantelamiento aumentó debido a los temores de proliferación nuclear que se intensificaron tras la desintegración de la URSS. Estados Unidos firmó un acuerdo con Rusia por el que comenzaría a mezclar (esencialmente un proceso de desenriquecimiento parcial) uranio de grado militar adicional de ese país para su uso en reactores nucleares comerciales. Este trabajo sirvió para mantener el precio deprimido durante los primeros años del siglo XXI.
A finales de 2003, los programas de desmantelamiento de armas comenzaron a perder importancia. Las preocupaciones sobre los combustibles fósiles y el cambio climático, por un lado, y el ascenso de China e India y la reactivación de la economía rusa provocaron un aumento de la demanda y una reducción de la oferta. Los precios comenzaron a subir, alcanzando un máximo de casi 140 dólares por libra de óxido de uranio a mediados de 2007.
La recesión económica, que comenzó en 2008, junto con un aumento constante de la minería de uranio en todo el mundo, hizo que los precios cayeran, alcanzando los 40 dólares por libra en 2009 y principios de 2010. En los últimos años, varios países, sobre todo China, India y Rusia, comenzaron a tomar medidas para bloquear los suministros a largo plazo del metal. En parte debido a esto, los precios han aumentado un poco desde entonces y, en el momento de escribir este artículo, se encuentran entre 50 y 55 dólares por libra.
Además, la minería de uranio ha comenzado a repuntar en Estados Unidos. En mayo de 2012, la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés) mostraba cinco complejos mineros de uranio en funcionamiento. Dos de ellas, Crow Butte en el oeste de Nebraska y la operación Smith Ranch/Highland en Wyoming, son propiedad de Cameco. El más grande, Willow Creek en Wyoming, es propiedad del productor independiente Uranium One. Dos operaciones adicionales se encuentran en el sur de Texas. Numerosos grupos en el oeste, en Texas y en otras partes de los Estados Unidos se encuentran en varias etapas en el proceso de permisos y puesta en marcha.
Operaciones de enriquecimiento actuales en los Estados Unidos
A nivel mundial, la mayor parte del enriquecimiento de uranio se produce en plantas centrífugas. Las plantas centrífugas utilizan aproximadamente una quincuagésima parte de la energía por unidad de trabajo de uranio, al igual que las plantas de difusión gaseosa. Actualmente, casi todo el enriquecimiento en los Estados Unidos se lleva a cabo en las instalaciones de Paducah. La planta de Piketon se cerró en espera fría en 2001 y se cerró definitivamente en 2011. Paducah ha estado operando en los últimos años a menos de la mitad de su capacidad.
En 2012, el DOE anunció un acuerdo con Energy Northwest, un consorcio de servicios públicos en el estado de Washington, y la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) por el cual las “colas” de uranio empobrecido almacenadas en los sitios nucleares de EE.UU. serán reenriquecidas en Paducah para uso de las dos entidades. Este proyecto mantendrá a Paducah en funcionamiento hasta mediados de 2013.
Actualmente, las instalaciones de Urenco/LES Nuevo México están incompletas, a pesar de que están funcionando; las pruebas continúan en el Proyecto de Centrífugas Americanas de USEC en Piketon; y según todas las apariencias, la construcción de la planta de Areva en Idaho ni siquiera ha comenzado. La única planta de enriquecimiento a gran escala en los EE.UU. sigue siendo la planta de difusión gaseosa de Paducah.