La solidaridad entre los miembros estadounidenses y canadienses del USW alimentó décadas de prosperidad en International Falls, Minnesota, una ciudad de unos 5.500 habitantes situada justo en la frontera.
Los canadienses viajaron a través del puente sobre el río Rainy y se unieron a sus homólogos estadounidenses para los turnos en la fábrica de papel, ahora propiedad de PCA, que sigue siendo fundamental para la economía local.
Los estadounidenses de International Falls y los canadienses de la vecina Fort Frances también comenzaron a casarse entre sí. Compraron en las tiendas de los demás, asistieron a partidos de hockey juvenil en ambos países y sirvieron en los departamentos de bomberos voluntarios que brindaban ayuda mutua transfronteriza. Forjaron una comunidad que trascendió las líneas políticas, mejorando la vida de todos.
"Si tienes que luchar contra un incendio, atraes a todos los que puedas", señaló Tim Wegner, miembro desde hace mucho tiempo del Local 00159 que se desempeña como representante de los trabajadores organizados en el Consejo de Recursos Forestales de Minnesota y como concejal electo de la ciudad de International Falls.
Lazos como estos no solo son un sello distintivo del USW, sino también una de las grandes historias de éxito en el sindicalismo, con miembros del USW en ambos países trabajando juntos con éxito para crear empleos, fortalecer las cadenas de suministro, crear lugares de trabajo más seguros, garantizar un comercio justo y construir comunidades más fuertes.
"Los miembros del USW tienen las mismas necesidades y objetivos, independientemente de si viven en el extremo norte de Canadá o en las partes más meridionales de los Estados Unidos", observó el presidente internacional David McCall, quien comenzó en el Local 6787 en Burns Harbor, Indiana.
"Todos los trabajadores quieren salarios justos, beneficios decentes, lugares de trabajo más seguros y una voz en el trabajo", dijo. "En cada batalla, juntos somos más fuertes".
Los fundadores del USW reconocieron esto desde el principio, dijo el Secretario-Tesorero Internacional Myles Sullivan, señalando que tanto canadienses como estadounidenses sirvieron en el Comité Organizador de Trabajadores del Acero en la década de 1930.
"Siempre es importante celebrar nuestra solidaridad. Eso es especialmente cierto en este momento, un momento en el que las fuerzas políticas buscan dividirnos", agregó Sullivan, quien trabajó en las minas de oro de Ontario como miembro del Local 2020, refiriéndose al peligro que representa la guerra comercial no provocada de Donald Trump con Canadá.
Impulsando las economías vinculadas
Los miembros del USW y otros trabajadores son algunos de los diplomáticos más efectivos que tienen los dos países, construyendo buena voluntad en el taller y en los lugares de trabajo, al tiempo que producen los bienes que mantienen nuestras economías inextricablemente unidas.
Cuando los miembros del USW en Lackawanna, N.Y., negociaron su primer contrato con Welded Tube hace varios años, recibieron asistencia del Local 8328 en el complejo de la compañía en Concord, Ontario.
"Lo que sea que pidieran, se lo suministramos", recordó el presidente del Local 8328, John Manfre, señalando que algunos de sus compañeros de trabajo habían trabajado en la planta de Lackawanna y habían llegado a conocer a sus homólogos allí.
Cuando Welded Tube bloqueó el local canadiense dos días antes de la Navidad del año pasado, los miembros del USW en Nueva York se prepararon para acudir en su ayuda. Afortunadamente, los trabajadores de Concord rompieron el cierre patronal y ganaron un contrato justo en cuestión de semanas.
La lucha por salarios justos y seguridad vincula a estos miembros del sindicato, al igual que su trabajo ancla las cadenas de suministro a través de los países que sirven a múltiples industrias.
Los trabajadores de Lackawanna, por ejemplo, fabrican carcasas con materia prima proporcionada por los miembros del USW en Cleveland-Cliffs, Canadá. Luego, las carcasas van a una instalación de tubos soldados en Welland, Ontario, para su posterior procesamiento y, en última instancia, a los clientes en los Estados Unidos, explicó Manfre.
Estos esfuerzos contribuyen a los miles de millones de bienes que atraviesan la frontera todos los días.
Construyendo Poder y Elevando a los Otros
Los miembros del USW elaboran estrategias, brindan apoyo mutuo y construyen unidad a través de iniciativas que sirven a los trabajadores de ambos países.
Miembros estadounidenses y canadienses del Equipo de Respuesta a Emergencias del USW entrenan juntos. Los participantes de NextGen y Women of Steel asisten a conferencias periódicas que culminan en acciones solidarias y proyectos cívicos. Los miembros del USW de ambos países dan forma a la dirección del sindicato en las convenciones constitucionales.
Y los trabajadores comparten las mejores prácticas y las lecciones aprendidas a través de conferencias y foros de salud y seguridad, como el Consejo de Trabajadores de la Salud.
"Creo que todos compartimos los mismos problemas", explicó Jackie Anklam, presidenta del Local 9899 y co-coordinadora del Distrito 1 del Consejo de Trabajadores de la Salud. "Aprendemos los unos de los otros".
Durante la pandemia, los miembros del consejo se mantuvieron al día sobre los protocolos de seguridad, el desarrollo de vacunas y la defensa sindical con las agencias laborales y de salud, recordó Anklam, técnico de servicios ambientales del Centro Médico MyMichigan en Saginaw.
Otros temas de interés mutuo incluyen la escasez de personal, la incursión de capital privado y propietarios con fines de lucro en el cuidado de la salud y la necesidad de seguir haciendo crecer el sector de la atención médica del sindicato.
El éxito del USW en la construcción del poder de los trabajadores a través de las fronteras nacionales continúa inspirando y guiando nuestro alcance global. Ayudamos a los trabajadores en Liberia, México y muchos otros países a organizarse, negociar y abogar por un futuro mejor.
En el mismo orden de ideas, nuestra unión desempeñó un papel crucial en la configuración del pacto comercial trilateral que se conoce en Estados Unidos como el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá y en Canadá como el Acuerdo entre Canadá, Estados Unidos y México.
El T-MEC salvaguarda los empleos en Estados Unidos y Canadá al exigir a los empleadores en México que respeten los derechos laborales y traten a los trabajadores de manera más justa.
"Si bien los miembros del USW entregan bienes y servicios esenciales, también modelamos y apoyamos el sindicalismo democrático que eleva a los trabajadores en muchas otras partes del mundo", señaló Marty Warren, Director Nacional de Canadá. "Ese es un trabajo transformador".
Oponerse a los aranceles devastadores
Si se aplican de manera estratégica y adecuada, los aranceles ayudan a nivelar el campo de juego para los trabajadores que enfrentan competencia desleal de otros países.
Pero la decisión de Trump de imponer aranceles generalizados a Canadá, y su retórica incendiaria sobre convertir a Canadá en el estado número 51, solo plantea un daño irreparable.
"Canadá es un socio comercial de confianza que cumple con las reglas", subrayó la vicepresidenta internacional en general, Roxanne Brown, quien supervisa las iniciativas legislativas, políticas y de políticas de la unión. "Nuestras economías se apoyan y refuerzan mutuamente. El dolor infligido a un país es un dolor compartido por el otro".
Los aranceles, que invitan a tomar represalias por parte de Canadá, amenazan con aumentar los precios, interrumpir la producción y eliminar empleos en ambos países.
Wegner teme que una guerra comercial eleve los precios de la electricidad, el gas natural y otros artículos que la fábrica de PCA compra a Canadá, lo que dispararía los costos de producción de la fábrica de 115 años de antigüedad.
"La fábrica de International Falls sería una de las fábricas de papel más afectadas de Estados Unidos", dijo, y añadió: "En la industria del papel, el margen de beneficio es muy escaso. Eso prácticamente acabaría con el nuestro".
También le preocupa el efecto dominó en ambos lados de la frontera. Aunque el número de canadienses que trabajan en la fábrica disminuyó en los últimos años debido a otras oportunidades de trabajo en Fort Frances, los habitantes de las dos ciudades comparten un rico legado y un futuro brillante juntos.
"Para el Día de San Valentín, mi esposa y yo fuimos a cenar allí", dijo Wegner, refiriéndose al lado canadiense.
Manfre dijo que algunos de los clientes estadounidenses de Welded Tube también han comenzado a expresar su preocupación por los aumentos de precios relacionados con las tarifas.
"Al final, son los consumidores los que van a pagar el precio", dijo. "Eso es lo absurdo de esto".