Dejar que la atención médica rural se desangre

Por David McCall
Presidente Internacional del USW

Cuando la hija de Marketa Anderson sufrió lesiones en un accidente automovilístico, una ambulancia la llevó de urgencia al departamento de emergencias del Centro Médico Fairview Range en Hibbing, Minnesota, para recibir atención.

La madre de Anderson también recibió un tratamiento hábil y compasivo en el hospital mientras luchaba contra el cáncer, la proximidad de las instalaciones a su casa hace que la lucha sea un poco más llevadera.

Y cuando Anderson tiene una cita con el médico, va a una clínica que está adjunta al centro médico y que cuenta con el mismo equipo dedicado de médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud.

El hospital ha sanado, salvado y consolado a familias en Iron Range de Minnesota durante décadas. Pero ahora está en una lista de unos 340 hospitales rurales en peligro por los republicanos del Congreso, que quieren desmantelar Medicaid en un nuevo proyecto de ley de presupuesto para poder extender las exenciones fiscales para los ricos.

“Si perdemos nuestro hospital, va a afectar a todos”, observó Anderson, presidente del Local 9349 del sindicato United Steelworkers (USW), que representa a las enfermeras prácticas con licencia (LPN) en el centro médico, así como a varios grupos de trabajadores en la clínica.

“Es una parte vital de nuestra comunidad”, dijo sobre el hospital. “Cuando nos enfermamos, ahí es donde vamos. Cuentan con un centro de mama de última generación. Acabamos de tener un tiroteo en la ciudad, y una de las víctimas fue allí”.

Los mineros de taconita representados por el USW y otros trabajadores sindicalizados en Hibbing y otras partes del condado de St. Louis tienen cobertura de atención médica de calidad. Pero muchos otros residentes en zonas de pobreza de la región no lo hacen, dijo Anderson, explicando por qué los pagos de Medicaid a Fairview Range juegan un papel fundamental en el mantenimiento de una frágil red de atención médica que beneficia a todos.

Lo mismo ocurre en las zonas rurales y remotas de todo el país. Es por eso que organizaciones como la Asociación Estadounidense de Hospitales, el Centro Cecil G. Sheps para la Investigación de Servicios de Salud y la Asociación Nacional de Salud Rural advierten que recortar imprudentemente miles de millones de dólares de Medicaid sería un golpe peligroso para los hospitales rurales que ya luchan por mantener las puertas abiertas.

A petición del senador Ed Markey de Massachusetts y otros demócratas del Senado, el Centro Sheps identificó hospitales que considera que están en mayor peligro de cerrar, reducir servicios o convertirse en un tipo diferente de instalación en caso de recortes a Medicaid. Todas las 300 instalaciones de la lista ya están en dificultades financieras o atienden a un gran número de pacientes que dependen de Medicaid.

En Minnesota, Fairview Range y un centro de Mayo Clinic en Fairmont, a unos cientos de millas al suroeste de Hibbing, entraron en la lista.

Otros estados enfrentan la virtual eliminación de la atención médica rural, con 35 hospitales en Kentucky, 33 en Luisiana y 21 en Oklahoma identificados como amenazados por el impulso republicano para recortar Medicaid.

“La gente morirá”, pronosticó Markey al instar a los senadores a votar en contra de la medida a finales de esta semana.

Recortar los pagos de Medicaid a los hospitales significa obstaculizar o bloquear el acceso a una variedad de servicios esenciales para las comunidades saludables: atención de urgencia y emergencia, así como control de la diabetes, salud conductual, cardiología, hospicio, ortopedia, oncología y cirugía, entre muchos otros ejemplos.

Fairview Range ofrece ese tipo de servicios y más. En su sitio web, el centro se jacta de la calificación de cinco estrellas que obtuvo en la encuesta de calidad “Hospital Compare” de 2020 de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid. También se enorgullece de una asociación con la Universidad de Minnesota que ofrece a los pacientes acceso a “medicamentos innovadores descubiertos en la principal universidad de investigación del estado”.

Perder el hospital obligaría a los residentes a viajar una hora o más para acceder a gran parte de la atención que ahora se ofrece en Fairview Range, dijo Anderson, recordando lo agradecida que estaba por el hospital cuando su madre recibió tratamiento contra el cáncer cuatro días a la semana cada tres semanas.

“Todas las mañanas, la llevaba allí y la dejaba. En mi descanso, iba a recogerla. Si ese hospital no hubiera estado allí, tendría que tomarme una semana de vacaciones cada tres semanas para llevarla a Duluth”, a unas 75 millas de distancia, dijo.

Los recortes a Medicaid exacerbarían una crisis que ya está golpeando a los hospitales rurales y obligando a algunos residentes, incluidos los ancianos y las personas con afecciones crónicas, a quedarse sin atención.

Cientos de hospitales rurales han cerrado en las últimas dos décadas, mientras que otros eliminaron servicios, como los departamentos de emergencia o las unidades de obstetricia, o a menudo porque las tasas de pago actuales de Medicaid son lamentablemente insuficientes y no cubren el costo de la atención.

Los hospitales rurales también son los principales empleadores. Sus trabajadores patrocinan los negocios locales, apoyan a las escuelas y pagan los impuestos que mantienen a la policía, los bomberos y los equipos de carretera en el trabajo.

Cuando estas instalaciones cierran o despiden a los trabajadores, el efecto dominó empuja a las comunidades en dificultades aún más rezagadas.

En lugar de reducir el apoyo federal a los hospitales rurales, el gobierno debe aumentarlo. Los hospitales son la ancla de la atención médica rural. Cuando se ven obligados a cerrar, los proveedores y servicios relacionados a menudo también desaparecen .

Las comunidades remotas se convierten en desiertos de atención médica.

“No es como en las ciudades, donde hay atención de urgencia o clínicas emergentes en cada cuadra”, observó Anderson, refiriéndose a las instalaciones médicas sin cita previa o en las tiendas, a veces llamadas “médicos en una caja”.

“Aquí no hay médicos en cajas”, dijo.

“Necesitamos nuestro hospital”, enfatizó Anderson. “Es parte del paisaje. Siempre ha estado aquí”.