‘Creamos una familia’ – Después de victorias históricas, los trabajadores de Blue Bird miran hacia el futuro

Hace tres años, Ciera McClinton y muchos de sus compañeros de trabajo en Blue Bird Corp. a veces luchaban para llegar a fin de mes y enfrentaban problemas de favoritismo, horas extras forzadas y otras condiciones injustas en el trabajo.

Ahora, los más de 1,500 miembros del Local 697 tienen un contrato sindical , que incluye aumentos salariales, beneficios ampliados, horarios mejorados y seguridad laboral, que cambió la vida de los trabajadores de la fábrica de autobuses escolares en Fort Valley, Georgia.

“Queríamos al menos ser tratados de manera justa”, dijo McClinton, un despachador que ha trabajado para Blue Bird durante seis años. “Hemos visto mucho progreso”.

Ese progreso comenzó en 2022, cuando los trabajadores lanzaron una campaña para convertirse en miembros del USW. Votaron en mayo de 2023, por una mayoría de dos tercios, para hacer precisamente eso, en la mayor victoria organizativa en una planta manufacturera en el sur en 15 años. Un año después, firmaron su primer contrato.

“Estábamos muy entusiasmados después de todo el arduo trabajo que pusimos en ello”, dijo el presidente del Local 697, Patrick Watkins. “Estoy orgulloso de lo que logramos. Creamos una familia”.

Parte de un equipo

Esa familia está formada por equipos de trabajadores que ensamblan, en promedio, 40 autobuses por día, aproximadamente una cuarta parte de los cuales son vehículos eléctricos. Los miembros del USW trabajan en media docena de “células” repartidas por el extenso sitio de fabricación.

El proceso comienza en la bahía de chasis, un área del tamaño de un campo de fútbol donde los sonidos de destornilladores eléctricos, soldadores y pistolas de remaches llenan el aire mientras los miembros comienzan a ensamblar las carrocerías de los vehículos, comenzando con grandes vigas de metal.

A partir de ahí, los trabajadores instalan los motores y otros elementos mecánicos de los vehículos, luego colocan ventanas, puertas, escalones, luces, calefacción y aire acondicionado, pintura, espejos, calcomanías y otros accesorios personalizados a medida que cada autobús se mueve a lo largo de una línea de ensamblaje cuidadosamente organizada y coreografiada.

La seguridad es una prioridad

Cuando los vehículos están completos, los miembros inspeccionan cada detalle para asegurarse de que los autobuses cumplan con estrictos estándares de control de calidad y seguridad. Debido a que 7 millones de personas, en su mayoría escolares, viajan en vehículos Blue Bird todos los días, los miembros priorizan la seguridad, tanto para los trabajadores de la planta como para los pasajeros que finalmente hacen uso de sus productos.

“Me enorgullece saber que ponemos la seguridad en primer lugar”, dijo McClinton. “Mucha gente depende de Blue Bird”.

Además de los estudiantes de todo el país, las personas que dependen de Blue Bird incluyen a los residentes de Fort Valley, donde la compañía es, con mucho, el empleador más grande, con más de 2,000 trabajadores.

El condado de Peach en el centro de Georgia, donde Fort Valley es la sede del condado, tiene menos de 30,000 residentes, por lo que las empresas de toda la región conocen los importantes efectos económicos que brindan los fuertes salarios y beneficios que brindan los miembros del Local 697.

“Va a ser grande para toda el área central de Georgia”, dijo Sam Porter, quien ha trabajado en la fábrica durante 15 años. “La gente está empezando a querer venir a Blue Bird ahora. Saben que van a ser tratados adecuadamente”.

Cuando ratificaron su contrato la primavera pasada, algunos de los trabajadores de Blue Bird recibieron aumentos salariales de hasta el 40 por ciento, dijo Watkins. En general, el acuerdo de tres años, que se extiende hasta 2027, aumenta los salarios al menos un 12 por ciento en todos los ámbitos, al tiempo que establece protecciones vitales de salud y seguridad, jubilación y seguridad laboral.

La vicepresidenta del Local 697, Delushundra Thomas, dijo que tener un sindicato les da a los trabajadores como ella voz y respeto en el trabajo, y esperaba que otros trabajadores de la región siguieran su ejemplo.

“Somos los que hacemos que el cambio suceda en el trabajo”, dijo Thomas. “Si la gente ve a otros haciendo cosas buenas, los seguirán”.

Impulso de Biden

Después de la histórica votación de los trabajadores para unirse al USW, el entonces presidente Joe Biden invitó a Thomas y a otros líderes sindicales de todo Estados Unidos a la Casa Blanca para una discusión sobre la organización sindical.

Además, Blue Bird recibió una subvención federal de $80 millones el año pasado de la administración Biden para ayudar a expandir su producción de vehículos de bajas y cero emisiones. Se espera que ese proyecto, en curso en un sitio adyacente, cree hasta 500 nuevos puestos de trabajo.

“El proyecto de ley de infraestructura, que nuestros miembros presionaron mucho para que se aprobara, realmente ayudó a esta ubicación”, dijo Daniel Flippo, director del Distrito 9, que incluye miembros del USW en Georgia, así como en Alabama, Florida, Mississippi, Carolina del Norte, Tennessee, Carolina del Sur y las Islas Vírgenes de EE. UU.

Desde que asumió el cargo en enero, el presidente Trump ha intentado repetidamente detener la distribución de fondos que el Congreso aprobó como parte de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos y la Ley de Reducción de la Inflación y otras iniciativas de Biden, poniendo en peligro las inversiones en muchos proyectos similares y amenazando miles de empleos en todo el país.

Energía de la Unión

Debido a que la financiación de Blue Bird vino con condiciones destinadas a alentar el trabajo sindical, ayudó a allanar el camino para que los trabajadores de Fort Valley se organizaran a pesar del entorno históricamente difícil para el trabajo en la región, dijo Flippo.

“Inversiones como estas deben venir con un asiento en la mesa para los trabajadores”, dijo. “Lo que hace que todo esto funcione es la energía y el compromiso de los miembros del sindicato local”.

Esa energía es evidente en toda la planta a medida que los miembros realizan su jornada laboral con un sentido de orgullo y unión que conlleva ser parte de una comunidad sindical.

“La gente espera venir a Blue Bird todas las mañanas”, dijo McClinton. “Significa mucho saber que pudimos mantener el crecimiento de la comunidad”.

Para Shawn Cliett, miembro del Local 697 y empleado desde hace 14 años, el contrato sindical, que los miembros ratificaron en más del 95 por ciento, ha sido la diferencia entre sobrevivir y ganarse la vida de verdad.

“Fue un momento difícil”, dijo Cliett al describir la vida antes de que los trabajadores se unieran al USW. “Tuvimos que sacrificar muchas cosas para ganarnos la vida”.

Ahora, dijo, los trabajadores miran hacia un futuro de crecimiento y prosperidad para su empleador, sus familias y su comunidad.

Craig Corbin, un trabajador de Blue Bird desde hace 20 años, dijo que los salarios y los beneficios son solo la punta del iceberg cuando piensa en todas las ventajas de ser miembro del USW.

Corbin dijo que su tarjeta sindical también significa una mejor comunicación con la gerencia, un enfoque más agudo de la empresa en temas de salud y seguridad, y un sentido de pertenencia.

Organizando el Sur

Es un sentimiento que Corbin espera que otros trabajadores en el sur intenten replicar convirtiéndose en parte del movimiento laboral.

“Otras personas verán lo que hemos hecho”, dijo. “Y ellos también pueden hacerlo”.

Fue ese deseo de seguir los pasos de otros trabajadores lo que puso a los trabajadores de Blue Bird en el camino hacia la membresía del USW, después de presenciar el éxito de sus hermanos en Kumho Tire en las cercanías de Macon, quienes ganaron una campaña de años para unirse al USW en 2020.

“Sabían lo que querían”, dijo el representante del personal del USW, Alex Perkins, quien, como presidente local del USW, ayudó a los trabajadores de Kumho a lanzar su campaña en 2017. “He caminado en sus zapatos”.

Sam Porter, quien ha estado en la fábrica Blue Bird durante 15 años, dijo que puede ver en los rostros de sus compañeros de trabajo el orgullo que sienten por ser parte de una familia sindicalizada.

“La gente está lista para el cambio ahora”, dijo Porter. “Nunca se trató de dinero. Se trataba de justicia”.