Tirar las reglas escritas con sangre

Por David McCall
Presidente Internacional del USW

Dart Taft elogió a la oficina de distrito de la Administración de Seguridad y Salud Minera de EE. UU. (MSHA) por intervenir hace un par de años para abordar un problema de mantenimiento apremiante en la mina Galena en Silver Valley de Idaho.

Los funcionarios colaboraron con los trabajadores y la gerencia para desarrollar un plan innovador para actualizar un polipasto, un dispositivo utilizado para transportar a los mineros, al tiempo que garantizaba la seguridad de los mineros y mantenía la producción de plata, plomo y cobre en marcha.

“MSHA mostró cierta flexibilidad al trabajar con la empresa para resolver el problema. Ciertamente no tenían que hacer eso”, dijo Taft, presidente del Local 5114-03 de United Steelworkers (USW), señalando que el proyecto requería ajustes cuidadosamente planificados a los planes de evacuación de la mina.

Es el tipo de experiencia que Taft valora de los funcionarios de MSHA en el terreno en una de las comunidades mineras más importantes del país.

Y es exactamente lo que puede perder cuando el Departamento de Trabajo (DOL) de Donald Trump prioriza las ganancias sobre las personas y abandona a los trabajadores para los que fue elegido.

La agencia anunció recientemente planes para recortar más de 60 regulaciones esenciales para la salud y la seguridad en numerosas industrias. Entre los que están en la tabla de cortar se encuentran las reglas que permiten a los gerentes de MSHA del distrito participar en los programas de capacitación en control de techos, ventilación y seguridad de las empresas mineras.

El DOL, que supervisa MSHA y otras agencias de seguridad, dice que quiere reducir la “burocracia” para los empleadores y prohibir que los gerentes de distrito exijan salvaguardas adicionales que consideren necesarias.

Taft, uno de los más de 100 mineros sindicalizados en Galena, sabe de qué se tratan realmente cambios como estos: ayudar a las empresas a ahorrar un dólar a expensas de los trabajadores.

“Si no se ven obligados a hacerlo, no lo harán”, dijo sobre los conglomerados mineros, y agregó que privar a los funcionarios de MSHA del distrito de su discreción “ciertamente no va a mejorar las cosas. Necesitamos tener regulaciones”.

La seguridad de corte pone en riesgo a todos los mineros. Pero es una bofetada especialmente fuerte en la cara de la gente en Silver Valley, donde 91 mineros perecieron en un incendio en 1972 en la mina Sunshine.

El desastre, atribuido en parte a un sistema de ventilación que propagó gases letales durante el incendio, llevó al Congreso a aprobar la innovadora Ley de Seguridad y Salud Minera en 1977. Esa ley estableció MSHA y la facultó para inspeccionar minas, supervisar la capacitación en seguridad y mantener seguros a los mineros.

Taft, quien trabajó en la mina Sunshine al principio de su carrera y asiste a un servicio conmemorativo anual para los caídos, dijo que incluso los mineros a veces se molestan con los funcionarios de MSHA orientados a los detalles.

“Pero los necesitamos”, dijo.

Marshal Cummings, presidente del Local 13214 del USW, ha pasado años abogando por protecciones aún más fuertes, incluido un estándar de MSHA para reducir y monitorear la exposición de los mineros al polvo tóxico.

Le enfurece que Trump ahora tenga la intención no solo de retrasar nuevas salvaguardas tan esperadas como esta, sino también de arrastrar a la industria hacia atrás. Es cruel, dijo, revertir incluso una disposición que ayuda a los mineros a regresar a casa de manera segura después de sus turnos.

“Todas estas reglas han sido escritas con sangre”, dijo Cummings, señalando que las lesiones y muertes en las décadas posteriores a la tragedia de Sunshine contribuyeron al cuerpo de regulaciones que el DOL quiere recortar.

Los mineros quieren que “las empresas mineras responsables obtengan permisos y arrendamientos para crear empleos sindicales bien remunerados”, agregó Cummings. “Pero hacerlo a costa de la seguridad y la salud es una receta para el desastre”.

Cummings y sus compañeros de trabajo producen trona, un mineral a 1,600 pies bajo tierra que se usa para hacer bicarbonato de sodio, jabón, vidrio y otros productos importantes.

La producción de Trona, con décadas de antigüedad y el latido del corazón de la economía local, forja algunos de los mineros más hábiles del mundo. También produce reguladores altamente calificados, algunos de los cuales no solo caminaron en las botas de los mineros, sino que salieron de las mismas minas que ahora supervisan en MSHA.

“Uno de los inspectores en los que más confío es un trabajador siderúrgico”, dijo Cummings, señalando que este funcionario anteriormente supervisó la seguridad como activista sindical local en una mina cercana y ahora desempeña un papel similar para miles de mineros en la región.

Es este calibre de persona, no los empleados del DOL y MSHA en Washington, DC, lo que Cummings quiere ver tomando decisiones sobre ventilación, integridad del techo y problemas geológicos en el suroeste de Wyoming.

“No entiendo cómo una persona con traje y corbata puede tomar decisiones por las personas que están corriendo los tornillos y sacando las cosas”, dijo, contrastando a los burócratas en la capital de la nación con sus compañeros de trabajo que aseguran el techo de la mina y retiran la trona de la mina.

A medida que la industria se expande y adopta nuevas tecnologías, la necesidad de los mineros de una MSHA fuerte, con representantes del distrito facultados para aprovechar su conocimiento de las condiciones locales, solo aumentará.

Eso está claro en lugares como la mina Asarco en el Triángulo del Cobre de Arizona.

Los mineros no solo negociaron un lenguaje sólido de salud y seguridad en su contrato, sino que se enorgullecen de hacer cumplir esas disposiciones todos los días.

“Manejamos un barco apretado con la empresa. No dejamos que se salgan con la suya”, dijo Rick Sosa, vicepresidente y presidente de seguridad del Local 5252 del USW.

Sin embargo, Sosa y sus compañeros de trabajo todavía buscan apoyo en MSHA. Por ejemplo, quieren que los representantes de la agencia establezcan requisitos de seguridad básicos a medida que los vehículos autónomos entran en el trabajo, lo que plantea riesgos nuevos y únicos en su mina.

“Tiene que haber nuevas regulaciones escritas”, dijo Sosa.

Cummings habla sobre el desastre de Sunshine mientras dirige capacitaciones de seguridad minera.

Explica cómo los mineros perdidos en ese entonces todavía ayudan a proteger a los que trabajan hoy. Y describe la seguridad como una búsqueda diaria y una responsabilidad compartida, en la que los trabajadores, los sindicatos, los empleadores, las agencias federales y las oficinas de distrito de MSHA desempeñan un papel vital e insustituible.

“Los gerentes regionales están ahí por una razón. Hay una razón por la que tienen esa autoridad”, dijo, llamando a funcionarios como estos “la última línea de defensa”.