Construir el poder de los trabajadores en cargos públicos

Por David McCall
Presidente Internacional del USW

Tim Tuttle entabló una conversación casual con un ejecutivo de una empresa de gafas hace muchos años y se marchó decidido a asegurar los primeros beneficios de visión para unos 3.600 trabajadores que representaba en las plantas de Corning en Nueva York.

Las negociaciones del activista sindical con la empresa fueron mejor de lo previsto.

Al final, recordó Tuttle, él y su equipo negociador convencieron a Corning para que proporcionara tanto atención visual como auditiva—mejoras que cambian vidas y de las que los trabajadores siguen beneficiándose hoy en día.

Tuttle se jubiló hace seis años tras una larga carrera en los United Steelworkers (USW) y otras organizaciones laborales. Pero ahora da un paso adelante una vez más y se presenta para un escaño en la Legislatura del condado de Steuben, en el Sur de Nueva York, diciendo que es esencial centrarse en la clase trabajadora en el gobierno local.

No está solo. Los miembros sindicales de todo el país estarán en la papeleta el martes en contiendas como alcaldesa, juez y ayuntamiento porque se dan cuenta de que es más importante que nunca que los estadounidenses comunes tengan un papel real en la configuración del futuro.

Mientras los funcionarios de derechas atacan la defensa de los trabajadores, la organización y los derechos de negociación colectiva, los miembros sindicales deben contraatacar, asumir roles de liderazgo y forjar una agenda centrada en los trabajadores, dijo Tuttle, explicando por qué busca un cargo por primera vez.

“Me sentí muy orgulloso cuando ratificamos un contrato de lo que eso significaba para nuestros miembros y las comunidades donde vivían”, dijo Tuttle, antiguo líder sindical local, presidente de American Flint Glass Workers y presidente de la USW Glass Industry Conference.

Esos contratos proporcionaban salarios que mantenían a la familia y planes de jubilación seguros que permitían a los miembros del sindicato apoyar los servicios gubernamentales, apoyar negocios locales y difundir la prosperidad en grandes partes del estado, dijo Tuttle.

La empresa de gafas que ofrece beneficios a los trabajadores de Corning abrió una tienda en la ciudad para hacer que la atención sea más accesible para todos, dijo, subrayando que un puesto en la legislatura del condado serviría de trampolín para futuros esfuerzos para crecer la clase media, construir la base económica y mejorar la calidad de vida de los residentes.

“Uno de mis objetivos y una de mis prioridades es intentar atraer una fabricación responsable al condado de Steuben”, explicó. “Lo que quiero decir con fabricación responsable es a empresas que planean venir a la zona a largo plazo, no solo hasta que se acaben las subvenciones fiscales, y empleadores que pagan salarios dignos y ofrecen sanidad y planes de jubilación a sus empleados.”

Igualmente importante en el clima político actual, los años de Tuttle en sindicatos democráticos le enseñaron a unir a la gente, construir solidaridad y avanzar a todos. Ya está usando esas habilidades en la carrera por la legislatura del condado.

“Tengo muchos carteles en los jardines delanteros republicanos”, dijo, citando la desilusión de los votantes con los republicanos extremistas.

La urgente necesidad de un cambio de rumbo es precisamente lo que llevó a Gary Clemons a participar en unas elecciones especiales para el Senado Estatal de Kentucky, que se celebrarán el 16 de diciembre.

“Somos afortunados de tener un asiento en la mesa”, dijo Clemons, presidente de la USW Local 1693 en Louisville, sobre sí mismo y sus compañeros sindicalistas.

“En realidad solo me presento por mis familiares y amigos que se están quedando atrás”, dijo, refiriéndose a los precios obstinadamente altos de los alimentos, los recortes inminentes de Medicaid y la inestabilidad económica provocada por las políticas republicanas.

A diferencia de las elecciones presidenciales de alto perfil, como la de 2024, las elecciones especiales y municipales suelen atraer poca atención. Sin embargo, cada uno de ellos es importante, observó Clemons, señalando que los intereses de derechas y pro-corporativos consolidaron el poder en muchas partes del país al ganar cargos en todos los niveles de gobierno, año tras año.

“Ahora, es hora de que hagamos lo mismo”, dijo, subrayando que las elecciones para cargos locales y estatales son más importantes de lo que se cree porque los ganadores se enfrentan a empleos, subvenciones y otros temas que afectan más a la gente. “Primero que tú te impacta tu comunidad.”

Chuck Perko pasó años defendiendo legislación a favor de los trabajadores en Colorado, incluyendo la exitosa lucha por una ley de 2020 que otorga a los trabajadores hasta 48 horas de baja por enfermedad remunerada cada año para cuidarse a sí mismos o a sus familiares.

La ley —que concede tiempo libre con el sueldo completo para cuidados preventivos, violencia doméstica y una variedad de otras necesidades— beneficia a sus compañeros de la acería de Pueblo, así como a millones de otros trabajadores en todo el estado.

Pero Perko, presidente del USW Local 3267, un día se preguntó por qué seguía “suplicándose” a los funcionarios electos leyes de sentido común como esta cuando tenía las habilidades, conocimientos y experiencia para tomar decisiones políticas cruciales él mismo.

Ya ha anunciado su candidatura para un escaño en el Senado estatal el próximo año, diciendo que el trabajo lo hace mejor alguien cuyo sentido de realización proviene de ayudar a los demás.

La mayoría de los votantes consideran que sus representantes electos están desconectados de la realidad e indiferentes a lo que piensan.

Los datos de encuestas del Consejo Nacional de Legislaturas Estatales ayudan a explicar por qué. En todo el país, muchos legisladores declararon sus ocupaciones fuera de la carrera como abogados o empresarios, que difícilmente son los tipos de trayectoria necesaria para representar a familias trabajadoras que luchan por llegar a fin de mes.

Perko advierte que una democracia sana requiere un mayor equilibrio, con los trabajadores representados por personas que caminan con las mismas botas que ellos.

“Hasta que no llegas a la planta, nunca entiendes realmente el lugar de trabajo”, dijo Perko, que representa a unos 160 trabajadores en la acería.

“No puedes regular algo a menos que tengas algo de experiencia con ello”, continuó. “Tienes que estar allí.”