‘Nos apoyamos unos en otros’ – El equipo de respuesta de emergencia de USW llega cuando ocurre una tragedia

Cuando una explosión se costó trágicamente la vida de los trabajadores siderúrgicos Steven Menefee y Timothy Quinn a última hora de la mañana del 11 de agosto, los miembros del Equipo de Respuesta de Emergencia (ERT) y del departamento de Salud, Seguridad y Medio Ambiente (HSE) del sindicato se movilizaron de inmediato para ayudar a los hermanos y familias de USW.

El desastre en la fábrica de coque Clairton de U.S. Steel, que también hospitalizó a cinco trabajadores con heridas graves, desencadenó una cadena de mensajes de texto y llamadas en todo el sindicato. En cuanto les llegó la noticia del suceso, activistas de la ERT y la HSE se dirigieron a Clairton y al sindicato Local 1557, donde los miembros ya recibían ayuda de todo el suroeste de Pensilvania.

“Tener todo ese apoyo ya en proceso fue realmente gratificante de ver”, dijo Bonnie Reese, coordinadora de ERT y miembro del Local 7687, que vive a unos 200 millas al este de la fábrica. “Los miembros ya venían al sindicato. La comunidad ya estaba contactando con los locales.”

Tom Duffy, subdirector del HSE de la USW, también llegó al lugar poco después del desastre para ayudar a los trabajadores y comenzar el proceso de determinar la causa raíz de la tragedia.

Apoyo comunitario

Zack Mainhart, copresidente de NextGen del Local 1557, dijo que la oleada de apoyo a las familias Menefee y Quinn, a los trabajadores heridos y a otros en Clairton, por parte de la USW y de personas y negocios de todo el valle de Monongahela, fue “impresionante”.

“Nunca he visto una manifestación comunitaria así”, dijo. “Todos aparecieron así como así.”

A medida que los miembros se dirigían al recinto sindical, los coordinadores de ERT comenzaron rápidamente a ponerse en contacto con los trabajadores y sus familias para determinar la mejor manera de ayudarles durante los días y semanas posteriores a la tragedia.

El ERT responde a muertes e incidentes que cambian vidas en los lugares de trabajo de USW en toda Norteamérica y interviene para ayudar a trabajadores y familias con tareas, preguntas y apoyos de todo tipo —incluyendo alojamiento, alimentación, transporte, asesoramiento, asistencia legal y una serie de otras necesidades que surgen tras una catástrofe inesperada.

“Nuestro objetivo es ayudar a todos”, dijo Reese. “Todas las personas allí se vieron afectadas de alguna manera por esa tragedia. Nuestro objetivo era llegar al mayor número posible de personas afectadas y conseguirles la ayuda que necesitaban.”

Raíces profundas

Este año, el programa ERT celebra su^20º aniversario como parte de la USW, pero las raíces del equipo se extienden más allá de ese hito, hasta el Sindicato de Trabajadores del Petróleo, la Química y la Atómica, que se integró en el Sindicato Internacional de Trabajadores del Papel, Industrial, Químico y de la Energía seis años antes de que ese sindicato se fusionara con el USW en 2005.

En agosto, justo una semana antes de la tragedia de Clairton, miembros de la ERT se reunieron en la instalación de entrenamiento Linden Hall de la USW en Pensilvania, para varios días de formación, educación y compañerismo.

Pasar tiempo con miembros del equipo que han tenido experiencias similares ayuda a fortalecer al grupo y a recordar a los coordinadores que no están solos, dijo la directora de ERT, Duronda Pope, una de las miembros originales del equipo.

Pope describió el ERT como “un programa en constante evolución que toca tantas vidas.”

Uno de los miembros que asistió a esa sesión de formación fue el coordinador de ERT Bo Waddell, tesorero del Local 1557 en Clairton, que volvió a trabajar en el molino el lunes siguiente, apenas unas horas antes de que ocurriera el desastre.

“Fue una sensación de entumecimiento, saber lo que acababa de aprender y ahora experimentarlo de primera mano”, dijo Waddell, señalando que su entrenamiento le preparó con información sobre a quién llamar y cómo gestionar las secuelas de la tragedia.

“Somos los guardianes de nuestros hermanos”, dijo.

De trabajador a trabajador

El predecesor de Pope, Allan McDougall, que supervisó la ERT durante 15 años, publicó recientemente un libro sobre sus experiencias y las de otros con el equipo – “En el espíritu de servicio – Trabajadores ayudando a los trabajadores.”

En el libro, McDougall relata en detalle sus propias historias y las de otros miembros de ERT, ofreciendo relatos tanto ligeros como desgarradores de las formas en que el equipo ha ayudado a trabajadores y familias.

Un aspecto esencial del ERT que hace exitoso al programa es la conexión trabajador a trabajador, dijo McDougall, relatando sus experiencias como joven minero en Ontario, donde su empleador traía a sus propios consejeros tras una tragedia.

“No hablaríamos con ellos. No nos identificábamos con ellos”, explicó. “Con el ERT, dijimos que íbamos a hacer algo diferente. Vamos a tener trabajadores que cuiden a los trabajadores.”

Los miembros de Clairton reconocieron la importancia de esa conexión, dijo Waddell.

“Ser escuchado y no solo escuchado, eso es una gran diferencia”, dijo. “Los trabajadores que vienen de una tienda pueden entender lo que dices.”

“Las familias confían en nosotros”, añadió McDougall.

Reese y otros afirmaron que la confianza ayudó a los miembros de ERT a responder de forma más eficaz en Clairton.

“Hablar con un trabajador del acero a veces es la mejor medicina”, dijo. “Somos hermanos y hermanas de la unión ante todo.”

El primer paso, dijo, es informar a las familias en duelo de que el ERT está ahí para ellas.

“Nos apoyamos unos en otros”, dijo Reese, explicando que, en su angustia, las familias a menudo necesitan ayuda para comunicarse con el empleador, así como con proveedores médicos, investigadores, compañías de seguros y otros funcionarios.

Evento que cambió la vida

Para algunos coordinadores de ERT, como Owen Goodwin de Local 2009, la experiencia personal puede llevarles a unirse al equipo.

Goodwin dijo que decidió formar parte del ERT tras ver a su esposa luchar cuando él sufrió un incidente que le cambió la vida y le impidió completar las tareas diarias.

“Tuvo que hacerlo todo sola”, dijo Goodwin.

Waddell dijo que el objetivo principal del ERT y también del USW en general es asegurarse de que ninguna familia de un miembro de la USW enfrente dificultades sola.

“Lo más importante es simplemente reforzar a la gente que no están solos”, dijo.

Para las familias del Local 1557, desde el primer día quedó claro que no estaban solas. Travis Laing, secretario de actas y copresidente de NextGen del Local 1557, trabajó con otros miembros y empresas locales para crear una cuenta en GoFundMe y recaudar fondos para las familias de los miembros fallecidos, y el fondo superó rápidamente su objetivo de 80.000 dólares.

Los eventos incluyeron una salida de golf, una exposición de coches, una venta de camisetas y una cena de espaguetis, así como trenes de comida y otras formas para que los miembros de la comunidad colaboraran. Decenas de otros locales de USW de todo el país también enviaron donaciones, añadió.

“Fue muy poderoso”, dijo.

Pasar factura

Aunque los miembros dicen que el trabajo es profundamente gratificante, formar parte del ERT pasa factura. La formación reciente del equipo incluyó debates sobre cómo afrontar la ira, el duelo, la ansiedad, el estrés postraumático y otras respuestas a eventos trágicos.

Como los miembros de la ERT se enfrentan a estos casos con regularidad, el agotamiento puede ser un problema. Por eso, dijo Pope, el equipo tiene un programa de sabático que permite a los miembros tomarse tiempo libre según lo necesiten.

“Lo último que queremos es poner a alguien delante de una familia en duelo que también está de luto”, dijo.

La naturaleza impredecible del trabajo, los viajes y las largas jornadas también pueden ser agotadoras. Laing señaló que los coordinadores del ERT y los líderes sindicales locales estaban trabajando jornadas de 16 a 18 horas tras la tragedia de Clairton, donde la fábrica funciona las 24 horas del día, los 365 días del año.

Aun así, dijo, contar con el ERT para ayudar era invaluable para los miembros y familias que estaban pasando dificultades.

“Fue una de las cosas que nos mantuvo en pie”, dijo Laing. “Realmente no sabes quién te apoya hasta que la situación se ponga difícil.”