Ahorrando centavos a costa de vidas

Por David McCall
Presidente Internacional del USW

Los trabajadores de la antigua refinería BP-Husky en Oregon, Ohio, exigieron respuestas después de perder a dos colegas, hermanos, cada uno con una familia joven, en un incendio hace tres años.

Los miembros del Local 1-346 del sindicato United Steelworkers (USW) sabían que una investigación independiente y de causa raíz ofrecía el mejor medio para honrar a sus compañeros de trabajo caídos y hacer de las instalaciones un lugar más seguro para trabajar.

También se dieron cuenta de que llegar al fondo de la tragedia y responsabilizar a la gerencia ayudaría a proteger a los trabajadores de otras refinerías, lo que podría ahorrarles a otros el dolor que experimentaron.

Y así, estos miembros del USW recurrieron a la única agencia federal con la habilidad y la tenacidad para hacer el trabajo: la Junta de Investigación de Seguridad y Riesgos Químicos de EE. UU., comúnmente conocida como CSB.

La CSB investiga los incidentes relacionados con los productos químicos, entrega informes detallados sobre lo que salió mal y hace recomendaciones para evitar futuras calamidades. Es bien considerado no solo por su profesionalismo y dedicación, sino también por el copioso trabajo que realiza con un personal minúsculo y un presupuesto reducido.

Esta agencia de 27 años de antigüedad salva la vida de los trabajadores al mismo tiempo que protege a las comunidades alrededor de las plantas químicas. Sin embargo, Donald Trump quiere matarlo .

“Necesitamos eso”, se quejó Kyle Downour, presidente de la unidad del Local 1-346, quien trabajó en estrecha colaboración con los investigadores de CSB en los días, semanas y meses posteriores al incendio.

“Es ridículo. Es ignorancia”, dijo sobre el plan de Trump, señalando que cualquiera que pase incluso una hora en una refinería comprende los muchos peligros de trabajar allí y la importancia de sostener la CSB.

Trump quiere abolir la CSB como parte de su plan más amplio y absurdo para desmantelar agencias esenciales, incluido el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH), la Administración de Seguridad y Salud Minera (MSHA) y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA).

Estas agencias tienen funciones separadas. En conjunto, constituyen una red de seguridad esencial para los trabajadores.

Por ejemplo, la OSHA establece y hace cumplir las normas del lugar de trabajo en numerosas industrias, mientras que la CSB se centra exclusivamente en los incidentes químicos y petroquímicos, a menudo identificando no un mal funcionamiento catastrófico, sino una cadena de averías y fallos del sistema que culminan en un desastre.

La CSB carece de la autoridad para emitir multas o citaciones, pero sus hallazgos y recomendaciones tienen un enorme peso entre los sindicatos, la industria, las agencias federales, el Congreso, los gobiernos estatales, las organizaciones comunitarias y los grupos comerciales.

“Son como 50 personas. El trabajo que hacen con ese número de personas es asombroso”, dijo Downour, observando que el presupuesto de $14 millones de la CSB representa una pequeña porción del gasto federal y que eliminar la agencia significaría ahorrar centavos al gobierno a expensas de las vidas de los trabajadores.

Los sindicatos, los grupos de la industria y los expertos en seguridad se oponen a los esfuerzos de Trump para eliminar la agencia, lo que intentó sin éxito hace varios años durante su primera administración fallida .

La CSB funciona con transparencia. Proporciona actualizaciones periódicas sobre las investigaciones y celebra reuniones públicas periódicas sobre su labor, con un componente abierto de preguntas y respuestas al final de cada sesión.

Cada uno de los informes finales de la CSB incluye una página dedicada a las víctimas de ese incidente.

Además, los videos de recreación de la agencia brindan recomendaciones que permiten a los empleadores y trabajadores de todo el país evaluar sus propios sistemas de seguridad y preguntar: “¿Hay algo similar a lo que tenemos aquí? ¿Necesitamos hacer cambios?”, explicó Downour, quien vio esos videos mucho antes de la tragedia en su propia refinería, hoy propiedad de Cenovus.

Downour recordó el enfoque empático pero lúcido de los representantes de CSB que llegaron allí a raíz del incidente.

“Sabes que solo quieren encontrar las respuestas. No quieres que nadie más pase por esto”, dijo Downour, señalando que él y sus compañeros de trabajo tuvieron aportes en cada fase de la investigación y la oportunidad de plantear preguntas que consideraron cruciales.

“Nunca hubo la sensación de que no estaban allí para ayudar”, agregó. “Nunca nos dejaron fuera de nada. Empoderan la voz de los trabajadores afectados por esta tragedia”.

El informe final de la CSB determinó que ” una serie de fallas en cascada” del sistema y del proceso durante 24 horas contribuyeron al incendio, que finalmente fue provocado por la liberación de un líquido inflamable llamado nafta.

La agencia recomendó mejoras radicales en las operaciones de las refinerías. También recomendó mejoras de seguridad en toda la industria e instó a dos organizaciones comerciales, el Instituto Americano del Petróleo y la Sociedad Internacional de Automatización, a ayudar a impulsar prácticas más seguras entre sus miembros.

Recomendaciones que salvan vidas como esa “duran para siempre” y benefician a los trabajadores de nuevo cada día, señaló el presidente del Local 248 del USW, Bob Garrou, quien trabaja en una instalación de Packaging Corp. of America (PCA) en Tomahawk, Wisconsin.

En 2008, tres de los compañeros de trabajo de Garrou murieron y un cuarto sufrió lesiones cuando un tanque que contenía agua reciclada y desechos de fibra explotó durante las reparaciones de soldadura.

Después de una investigación, CSB advirtió a las empresas de papel y a los trabajadores de todo el país sobre la naturaleza inflamable de la pulpa en descomposición. Era un peligro no reconocido anteriormente al que los trabajadores del papel probablemente se enfrentaban todos los días.

“No se piensa que la madera podrida es explosiva, pero lo es”, dijo Garrou, quien asegura que todos los trabajadores recién contratados en PCA entienden el peligro y cree que sus contrapartes en otras instalaciones también siguen siendo más seguros hoy en día gracias al boletín de seguridad de CSB que circula ampliamente.

“El CSB realmente nos abrió los ojos, y me niego a permitir que se cierren”, agregó. “La CSB me educó y me dio muy buenas herramientas para educar a mis miembros”.

Para él, la iniciativa de Trump para eliminar la agencia tiene poco que ver con el presupuesto federal. Más bien, habla de la indiferencia de Trump hacia la seguridad de los trabajadores y su voluntad de ayudar a las corporaciones a tomar atajos dondequiera que puedan.

“Se pagan a sí mismos todos los días”, dijo Garrou sobre los expertos de la CSB. “No puedo creer que estén en el tajo”.