Los trabajadores de la mina Genesis Alkali en Green River, Wyoming, encontraron polvo de sílice tan espeso que enmarañaba su ropa, su cabello y sus respiradores.
Algunos días, los mineros tosían moco negro. Otras veces, el polvo venenoso flotaba tan pesadamente en el aire que no podían ver más de un pie frente a ellos.
Con las vidas de los miembros en juego, el Departamento de Salud, Seguridad y Medio Ambiente (HSE) del USW aseguró el año pasado nuevos estándares federales que no solo brindan a los mineros protecciones innovadoras contra la sílice, sino que también responsabilizan a los empleadores por primera vez.
Este cambio transformador se produjo solo gracias a la defensa de la HSE del USW y a nuestro compromiso de mantener el rumbo, sin importar cuán feroz sea la oposición a la que nos enfrentemos.
El Departamento de HSE trabaja en todos los lugares de trabajo, industrias y sectores del sindicato para prevenir muertes, lesiones y enfermedades, para descubrir las causas fundamentales de los incidentes y exposiciones que ocurren, y para impulsar leyes y políticas que hagan que los lugares de trabajo sean más seguros.
Guiando todos estos esfuerzos están los miembros del USW en primera línea que conocen mejor que nadie los riesgos a los que se enfrentan y los pasos esenciales para construir lugares de trabajo más seguros.
La conciencia de los peligros en el lugar de trabajo no tiene sentido sin el poder de actuar. Los trabajadores deben tener voz en HSE y un poder negociado para rechazar el trabajo inseguro o insalubre sin temor a represalias de la gerencia.
La conciencia de los peligros en el lugar de trabajo no tiene sentido sin el poder de actuar.
Salvaguardas de sílice ganadoras
Los miembros del USW en Genesis Alkali extraen trona, un mineral necesario para el jabón y muchos otros productos esenciales.
Pero perforar la roca expone a los trabajadores a la sílice, una causa de la enfermedad pulmonar conocida como silicosis, así como al cáncer de pulmón, la enfermedad renal y otras dolencias.
Los trabajadores de las canteras de roca y los mineros que producen carbón, mineral de hierro, cobre, níquel, zinc y otros materiales críticos se enfrentan a estos riesgos, que los empleadores codiciosos e insensibles se negaron a abordar adecuadamente.
El Departamento de HSE pasó años abogando por normas nacionales que especifican los pasos que todos los empleadores deben tomar para proteger mejor a los trabajadores de la exposición a la sílice. Los activistas de HSE del sindicato testificaron sobre la necesidad de estas salvaguardas, pero también se basaron en los relatos de primera mano de miembros como Marshal Cummings, presidente del Local 13214, quien habló con los reguladores sobre las condiciones que él y sus compañeros de trabajo en Genesis experimentaron.
Todos estos esfuerzos dieron sus frutos en abril de 2024, cuando la Administración de Seguridad y Salud en las Minas de EE. UU. (MSHA, por sus siglas en inglés) emitió una norma final que limita la exposición a la sílice en las minas y otros lugares de trabajo bajo su jurisdicción.
La MSHA ordenó a los empleadores combatir el polvo de sílice mediante la aplicación de la jerarquía de controles, incluidos los sistemas de ventilación y recolección. También ordenó el monitoreo del aire para garantizar la efectividad de estas medidas y ordenó a las empresas que proporcionaran vigilancia médica para rastrear la salud de los trabajadores.
La norma refleja una establecida hace años, también a instancias del USW, para los trabajadores de la industria en general, los oficios marítimos y la construcción. Esos trabajadores están bajo la jurisdicción de otra agencia del Departamento de Trabajo, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos (OSHA).
Salvaguardar las voces de los trabajadores
Los trabajadores merecen investigaciones sólidas que descubran las causas fundamentales de los incidentes que resultan en lesiones o muerte en el trabajo.
Quieren que los empleadores se responsabilicen de proporcionar lugares de trabajo más seguros. Y necesitan una voz en el proceso y salvaguardas reales para evitar muertes, lesiones y enfermedades.
La "regla de rodeo" de OSHA, otra mejora de seguridad resultante de la defensa de USW, ayuda a lograr esos objetivos esenciales.
En marzo de 2024, la OSHA emitió una norma final que afirma el derecho de los trabajadores a que representantes de su elección los acompañen durante las inspecciones de seguridad y salud de la agencia. Los empleadores ya seleccionaron a sus propios representantes para participar en estas inspecciones, lo que significa que la nueva norma niveló de manera crítica y tardía el campo de juego para los trabajadores y sus representantes.
A veces, los empleadores intentaron evitar que los sindicatos locales trajeran a sus expertos en HSE para las investigaciones de OSHA. Eso les dio a los empleadores la oportunidad de convertir a los trabajadores en chivos expiatorios de un incidente o encubrir detalles cruciales.
Ahora, la regla de rodeo proporciona un baluarte contra este tipo de amenazas, genera confianza en los trabajadores y garantiza la integridad del proceso.
La participación del Departamento de HSE tras la muerte de dos hermanos en la refinería BP Husky en Oregon, Ohio, hace tres años, pone de manifiesto lo importante que es para los trabajadores saber que están adecuadamente representados después de una tragedia.
Un representante del Departamento de HSE participó en las reuniones de inspección y seguimiento de OSHA. Aportó su experiencia y una visión fresca en un momento en que los dirigentes sindicales locales estaban al límite de su capacidad para atender a las familias de sus hermanos sindicales caídos, al tiempo que ayudaba a otros trabajadores a lidiar con su dolor y la interrupción en la refinería.
Kyle Downour, presidente de la unidad del Local 1-346, más tarde le dio crédito al Departamento de HSE por ayudar a garantizar la investigación exhaustiva que llevó a OSHA a citar a la compañía por numerosas fallas de seguridad.
Revolucionando la atención a largo plazo
Trabajamos con el Consejo de Trabajadores de la Salud, Respuesta Rápida, el Departamento Legislativo y de Políticas y numerosos sindicatos locales que representan a los trabajadores de la salud para lograr regulaciones pioneras y seguras de personal para la industria de la atención a largo plazo.
Los hogares de ancianos y otros empleadores se opusieron a las regulaciones, a pesar de que aumentan la seguridad de los trabajadores y también crean mejores entornos para los pacientes.
Nuestro impulso para lograr una dotación de personal segura se basó en gran medida en los relatos de primera mano de los miembros de primera línea, como Sarah Hardnett, que trabaja como asistente de enfermería certificada en Magnolia Ridge en Gardendale, Alabama. En un Llamamiento de Acción de Respuesta Rápida y otros foros, habló sobre los desafíos de satisfacer las necesidades de los pacientes en riesgo sin el apoyo adecuado.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de EE. UU. adoptaron la regla final, que contiene proporciones de personal y otros requisitos, el año pasado.
Luchando contra el calor asesino
El cambio climático sigue alimentando olas de calor récord en todo el país, lo que pone a decenas de millones de trabajadores, los que trabajan al aire libre y en instalaciones como molinos y fundiciones, en riesgo de sufrir lesiones graves y la muerte.
Con la ayuda del Departamento de HSE, los sindicatos locales negocian regularmente disposiciones como períodos de enfriamiento, modificaciones en la programación, sistemas de compañeros y acceso a hidratación y sombra para proteger a los trabajadores durante el calor extremo.
Sin embargo, desde la última convención, el Departamento de HSE intensificó la lucha tanto a nivel estatal como nacional por protecciones uniformes y de sentido común para hacer que los lugares de trabajo sean más seguros para todos los trabajadores en todo el país.
Los representantes de HSE testificaron ante funcionarios estatales y federales, se conectaron con aliados, fueron a programas de radio y publicaron artículos periodísticos exigiendo acción sobre este tema apremiante.
En agosto de 2024, OSHA respondió con una regla propuesta que incorporaba muchas de nuestras solicitudes y sugerencias. La norma requeriría que los empleadores monitoreen las temperaturas, implementen salvaguardas iniciales cuando el índice de calor supere los 80 grados y activen medidas adicionales cuando el índice de calor alcance los 90 grados.
En el momento en que este informe se publicó al respecto, la OSHA estaba solicitando comentarios públicos sobre la norma propuesta, un paso necesario antes de su adopción.
Negociación de lugares de trabajo más seguros
Los representantes de los departamentos se sientan en la mesa de negociación siempre que sea necesario y ayudan a los miembros a negociar protecciones mejoradas de HSE en todos los sectores y en los lugares de trabajo individuales.
En las negociaciones maestras de 2022 con U.S. Steel, por ejemplo, el Departamento de HSE aportó conocimientos que ayudaron al sindicato a negociar una mejor formación para los trabajadores que participan en determinados procesos de producción conocidos como purga de aislamiento y reintroducción. Esta mejora beneficia a miles de trabajadores de numerosas fábricas.
También trabajamos con OSHA en 2023 para negociar un modelo de acuerdo tras las lesiones de dos de nuestros miembros en Salem-Republic Rubber Co. en Sebring, Ohio.
El acuerdo estableció un proceso de identificación, notificación y seguimiento de peligros, otorgó a los trabajadores la autoridad para detener el trabajo cuando se encuentran con riesgos de seguridad y mejoró el equipo de protección personal (EPP), entre otras mejoras.
El sindicato tiene la intención de institucionalizar este lenguaje en el próximo contrato de la unidad de negociación, asegurando que las nuevas salvaguardas permanezcan en su lugar. El alcance del acuerdo impresionó tanto a OSHA que la agencia tiene la intención de usarlo como modelo para acuerdos con otros infractores.
El departamento de HSE a menudo lucha contra una mentalidad de "culpar al trabajador" en los empleadores y trabaja incansablemente para cambiar el enfoque.
Safety-Kleen nos brindó una de esas oportunidades hace un par de años cuando buscó el apoyo del USW para su solicitud al Programa de Protección Voluntaria de OSHA, una iniciativa de la agencia que reconoce a las empresas con buenos programas de seguridad.
El Departamento de HSE, el Distrito 7 y el Local 1011 acordaron respaldar la solicitud de la compañía de Indiana después de que acordó varias mejoras vitales en la cultura de seguridad.
La empresa puso fin a su programa de seguridad antiobrero basado en el comportamiento y dio su consentimiento a los comités de HSE de la dirección sindical, a las auditorías de seguridad y salud, a la participación de los miembros del sindicato en la investigación de incidentes y a la autoridad de los trabajadores para detener el trabajo cuando identifican condiciones peligrosas. Safety-Kleen, un proveedor de servicios ambientales para varias industrias, también acordó proporcionar EPP sin costo para los trabajadores y participar en las conferencias de HSE del sindicato.
Protección de los trabajadores petroleros
Junto con los sindicatos locales, el Programa Nacional de Negociación Petrolera y la Alianza Azul-Verde, el Departamento de HSE participó en audiencias públicas y proporcionó comentarios por escrito sobre el estándar actualizado de Gestión de Seguridad de Procesos (PSM) promulgado en el estado de Washington.
Las normas actualizadas, que entraron en vigor el año pasado, exigen una planificación y un análisis que prioricen los riesgos en función del peligro que representan, identifiquen y documenten medidas de seguridad eficaces y tengan en cuenta factores humanos como los niveles de personal, la rotación, la formación, la fatiga y la complejidad de las tareas.
Además, la nueva norma requiere revisiones para identificar las formas más efectivas de controlar un peligro, un escrutinio regular de los procesos que probablemente dañen o desgasten el equipo, análisis de la causa raíz después de incidentes significativos y evaluaciones de la cultura de seguridad en el lugar de trabajo destinadas a priorizar la seguridad en lugar de la producción.
Las nuevas reglas servirán como modelo para la OSHA federal, ya que actualiza su propio estándar por primera vez en 30 años.
Fomentar la solidaridad en torno a la seguridad
Las conferencias del departamento, que se celebran cada 18 meses, reúnen a cientos de miembros para compartir desafíos, debatir sobre prácticas de HSE, celebrar victorias, fomentar la solidaridad en torno a la seguridad e innovar nuevas estrategias para crear lugares de trabajo más seguros en todos nuestros sectores.
Las conferencias ofrecen docenas de talleres sobre investigación de incidentes, protección de denunciantes, ergonomía, estrés en el lugar de trabajo, salud mental, protección contra caídas, situaciones de tiradores activos, fatiga, protección contra el cáncer y muchos otros temas que los participantes llevan a sus locales para su consideración y acción.
Además, las conferencias incluyen historias inspiradoras de trabajadores que aprovecharon el poder sindical para mejorar la seguridad en sus lugares de trabajo, como los nuevos miembros de la compañía de autobuses Blue Bird en Fort Valley, Georgia, que se organizaron en parte para abordar las crecientes preocupaciones de seguridad y salud en la planta.
Las conferencias recientes también incluyeron apariciones de Julie Su, quien fue secretaria de Trabajo interina durante la administración de Biden, y Jim Frederick, el ex miembro del USW que se desempeñó como subsecretario adjunto de trabajo de Biden para seguridad y salud ocupacional. Ambos elogiaron el activismo de los miembros del USW en materia de seguridad y salud.
Avanzando en nuestra misión
Hace décadas, el Comité Organizador de los Trabajadores del Acero colocó a la HSE en el centro del trabajo del sindicato cuando hizo de la "protección de las extremidades, la vida y la salud" de los trabajadores uno de los principios fundacionales del USW.
El Departamento de HSE se esfuerza por honrar y avanzar en esa misión todos los días.
Las empresas tienen la responsabilidad legal de garantizar la seguridad y la salud en el trabajo. Continuaremos brindando las herramientas, los recursos y la defensa necesarios para empoderar a los trabajadores, responsabilizar a los empleadores y garantizar que nuestros miembros regresen seguros a casa con sus familias al final de cada turno.