En abril de 1998, cientos de miembros del USW acudieron a una protesta frente a la fábrica de U.S. Steel en Gary, Indiana, en medio de los intentos de la empresa de estafarlos con el pago de la participación en las ganancias.
Cuando la policía se apoderó del micrófono, se produjo un forcejeo. Una fotografía de periódico tomada en ese mismo momento muestra a Tom Conway, entonces secretario de la Conferencia de la Industria Básica del Acero (BSIC), con el ceño fruncido, ayudando a recuperar el micrófono.
La escena representaba perfectamente a Conway, quien estuvo al frente de las batallas del sindicato durante 45 años y llevó a legiones de trabajadores a una vida mejor.
Conway, el octavo presidente internacional del USW, murió el 25 de septiembre de 2023 a la edad de 71 años. David McCall, sucesor de Conway, elogió a su viejo amigo por abrazar "dos principios rectores simples: la dignidad del trabajo y el poder de la gente trabajadora".
Alto, corpulento e imponente, Conway encarnaba ese poder.
Paul Gipson, ex presidente del Local 6787, conoció a Conway a finales de la década de 1970 en lo que entonces era la fábrica de Bethlehem Steel en Burns Harbor, Indiana. Recordó haber pensado que el joven constructor de molinos era agudo, con potencial de liderazgo, y finalmente los dos se postularon, junto con McCall y otros, en una lista para el liderazgo del sindicato local.
Conway pasó a ocupar un puesto en el personal del sindicato y luego a dirigir el BSIC y desempeñarse como vicepresidente internacional de administración del sindicato, ayudando a salvar los empleos y las pensiones de los miembros del USW en medio de las recesiones económicas de las décadas de 1980, 1990 y 2000. Sus luchas por el comercio justo garantizaron un campo de juego más nivelado para los trabajadores, y un futuro más seguro para los fabricantes, en el acero y en muchas otras industrias.
A lo largo del camino, se ganó la reputación de ser un negociador duro que arrinconaba a los jefes y no dejaba nada sobre la mesa.
"No podría estar más orgulloso cuando pienso en el pasado y recuerdo cómo Tom los trabajó de la manera en que lo hizo", dijo Dan Simmons, presidente del Local 1899 en Granite City Works de U.S. Steel en Illinois.
Un ejemplo: durante una prolongada ronda de negociaciones, U.S. Steel se opuso a las propuestas del sindicato, exigió devoluciones e incluso lanzó la palabra "bancarrota".
A Conway se le había agotado la paciencia cuando los negociadores de la compañía lo invitaron a él y a algunos otros líderes sindicales a una reunión de grupos pequeños en el Omni William Penn en Pittsburgh, dijo Simmons.
Esta vez, cuando los ejecutivos mencionaron la bancarrota, Conway golpeó la mesa con el puño y les dijo que dejaran de tonterías. El arrebato dejó a uno de los jefes "con el aspecto de un niño asustado", recordó Simmons.
"No, Tom, tenemos los activos", admitió el ejecutivo nervioso.
—Entonces vete de la mierda —rugió Conway—.
"Esa fue su reunión", dijo Simmons. "Pero cuando terminamos, era la reunión de Tom. Esa es la presencia que Tom llevaba".
En otra ronda de negociaciones años más tarde, la codicia de U.S. Steel elevó la ira de Conway una vez más.
Un día comenzó a garabatear en una servilleta durante una pausa en la negociación y produjo un meme que capturó perfectamente la hipocresía de los jefes al llenarse los bolsillos mientras intentaban estafar a los trabajadores con un salario justo. El dibujo mostraba el trasero de cinco cerdos, que representaban a los principales funcionarios de la compañía, abogados y consultores, alimentándose en un comedero mientras los billetes de un dólar flotaban en el aire.
"¡Ñam, coman chicos!", gritó uno de los cerdos.
"Comida gratis", gruñó otro.
Los lugareños pegaron el boceto en tazas de café, vasos de chupito y camisetas, convirtiéndolo en una piedra de toque de las conversaciones, lo que resultó en otro buen contrato.
Sin embargo, a pesar de lo talentoso que pudo haber sido Conway en las trincheras, Gipson lo consideraba aún más hábil en el arbitraje.
"Podía llamar mentiroso a la gerencia sin usar la palabra. Los árbitros realmente apreciaron eso, en mi opinión", dijo Gipson, quien aprendió a leer a su colega.
"Cuando Tom se encogió de hombros, supo que estaba ganando", explicó. "Era tan obvio. Sabía que iba a ganar".
Con su preferencia por las mangas de camisa arremangadas y las camisas de cuello abierto, Conway tenía una figura sorprendentemente diferente de los estafadores de alto nivel que se cruzaron en su camino. Y aunque despreciaba abiertamente a algunos de ellos, mantenía la mente abierta y la puerta abierta.
Conway trabajó con empresas para navegar tiempos difíciles. Fue director fundador de la Alliance for American Manufacturing, establecida para promover los objetivos comunes del trabajo y la industria, y copresidió la Alianza Azul-Verde para promover los intereses mutuos de los sindicatos y los grupos ambientalistas.
De muchas otras maneras también, Conway dirigió al USW hacia el futuro.
Como presidente internacional, encabezó las batallas del sindicato por la legislación federal, realizando inversiones históricas en manufactura, nueva tecnología y empleos sindicales.
"Nuestro trabajo construyó este país, y lo vamos a hacer de nuevo", declaró al encabezar una gira en autobús por varias ciudades del USW en apoyo de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos (IIJA) en 2021.
Tal como lo imaginó Conway, la IIJA y otras leyes respaldadas por los sindicatos crearon empleos, contribuyeron a organizar victorias en industrias emergentes y abrieron nuevas oportunidades en sectores clave como la minería y el acero. Algunas de estas historias de éxito se destacan en otras secciones de este Informe de la Mesa.
Conway también comprendió la necesidad de la nación después de la pandemia de un movimiento laboral ampliado y dio la bienvenida al sindicato a un número creciente de trabajadores de los sectores de la salud, el servicio público, la educación superior y los sectores técnico y cultural. Al darse cuenta del poder que tenía el hecho de que los trabajadores hablaran directamente con los trabajadores, designó a miembros del sindicato local como organizadores y los envió al campo para llevar el USW a otros.
Como veterano de la Fuerza Aérea, Conway entendió los desafíos que enfrentaban los trabajadores con antecedentes militares.
Supervisó el programa Vets of Steel del USW, que no solo estableció un foro para los miembros actuales y anteriores del servicio, sino que catalizó la lucha del sindicato por una legislación que beneficiara a las familias de los militares. Sobre la base de ese éxito, los delegados a la convención de 2022 aprobaron una resolución que crea un comité de Vets of Steel en cada local.
Conway dedicó su vida a levantar a los demás y a empoderar a los que necesitaban apoyo.
Si bien eso a menudo significaba enfrentarse cara a cara con la gerencia, en perfecta consonancia con su personalidad brusca y dura como el acero, también respondía a las necesidades individuales de los trabajadores con una compasión que algunos dicen que era realmente su mejor cualidad.
Durante un mitin en Miami hace muchos años, un participante se desmayó por el calor, recordó Bill Pienta, presidente de la Organización de Trabajadores del Acero de Jubilados Activos y ex director del Distrito 4.
Conway abandonó rápidamente su lugar a la cabeza de la protesta y se dirigió a su hermano caído. Trasladó al hombre a un lugar seguro, le consiguió agua y se aseguró de que estuviera bien.
"Vio que alguien necesitaba ayuda y se la dio. Eso es lo que se supone que debemos hacer", dijo Pienta. "Eso tuvo un gran impacto en mí".
