Luchando contra el calor asesino

Por David McCall
Presidente Internacional del USW

Los pisos de placa de acero “absorben el calor y lo irradian sin fin”, dice Keenan Bell, explicando por qué las temperaturas en partes de la planta de neumáticos Bridgestone en Des Moines, Iowa, se elevan regularmente a 110 o incluso 115 grados durante los meses de verano.

Las condiciones sofocantes representan una amenaza constante para los 530 trabajadores sindicalizados de la planta, que también tienen que lidiar con el caucho fundido y los equipos de fabricación que generan calor, todo mientras usan botas y pantalones largos para protegerlos de una variedad de otros peligros en el trabajo.

Bell y otros representantes del Local 310L de United Steelworkers (USW) monitorean la temperatura. Y cuando el clima abrasador activa una alerta de seguridad, entran en vigencia períodos de enfriamiento obligatorios y otras salvaguardas especiales.

Un contrato de USW sólido y aplicado atentamente permite a estos trabajadores mantenerse saludables y mantenerse seguros unos a otros en los días más calurosos.

Todos los estadounidenses merecen protecciones similares, independientemente de quién los emplee, a qué estado llamen hogar o si trabajan en interiores o exteriores. Es por eso que el USW, otros sindicatos y docenas de grupos profesionales continúan abogando por un estándar nacional que especifique los pasos que todos los empleadores deben tomar para proteger a los trabajadores de las olas de calor récord y cada vez más frecuentes asociadas con el cambio climático.

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. (OSHA) propuso el año pasado un estándar , pero aún no lo ha adoptado, a pesar de que el calor contribuye a decenas de miles de enfermedades y lesiones al año.

Desde 2011, también ha contribuido a la muerte de al menos 479 trabajadores, según la Asociación Estadounidense de Salud Pública, un grupo de defensa en Washington, D.C. Las víctimas incluyen a un trabajador contratado no sindicalizado en la planta de Bridgestone que murió mientras realizaba mantenimiento en un espacio confinado durante el cierre de una instalación en julio de 2022.

Ese día perseguirá para siempre a Bell, quien participó en los esfuerzos de rescate, y alimenta su impaciencia por un estándar nacional.

Los miembros del USW y otros trabajadores insisten en que la norma incluya una variedad de salvaguardas, incluidos horarios de trabajo modificados, capacitación, protocolos de respuesta a emergencias y un sistema de compañeros que garantice que todos los trabajadores tengan al menos otra persona que los cuide.

Igual de importante, la norma debe exigir que este tipo de medidas se activen automáticamente a una determinada temperatura y se apliquen a todos los trabajadores que se enfrentan a un mayor riesgo. Eso es lo que sucede en la planta de Bridgestone.

“No hay punto intermedio. No hay lugar para el juicio individual. Cuando hace tanto calor, esto es justo lo que hacemos. No importa cómo te sientas”, dijo Bell, presidente del Local 310L y ex presidente de seguridad, explicando que algunos trabajadores podrían tratar de pasar la calefacción si no fuera por los procedimientos de seguridad requeridos.

“Creo que una persona en problemas no necesariamente sabe cuándo está en problemas”, agregó Bell, un mecánico de la planta, refiriéndose a la rapidez con la que el calor puede alcanzar y, en última instancia, incapacitar a una persona.

“Creo que probablemente todos hemos estado al borde del abismo, por así decirlo”, recordando a los compañeros de trabajo a lo largo de los años que parecían “un poco letárgicos o tal vez no todos allí, mirando al espacio, zonificando”.

Un puñado de estados tienen sus propios estándares de calor en ausencia de uno nacional, y un nuevo estudio de los requisitos de California subraya la efectividad de los períodos de enfriamiento obligatorios y otras medidas de seguridad simples y de sentido común.

El estudio, publicado la semana pasada por el Instituto de Investigación de Compensación para Trabajadores, se centró en los trabajadores de la agricultura, la construcción, el transporte y otros entornos al aire libre. Encontró que el estándar redujo las lesiones relacionadas con el calor hasta en un 27 por ciento, con el impacto más fuerte entre los trabajadores de 35 años o menos.

“Esto no me sorprende en absoluto”, dijo Bell, y calificó la implementación consistente como la clave para los resultados en todos los lugares de trabajo e industrias. “Ese es el resultado final, no importa dónde trabajes o qué trabajo hagas”.

Algunos grupos pro-corporativos se oponen a un estándar nacional porque están más preocupados por los costos nominales de mantener seguros a los trabajadores.

Sin embargo, un estudio realizado por investigadores de UCLA mostró que los estándares de calor como los de California tienen el potencial de proteger a los trabajadores y ahorrar dinero a los empleadores, en parte al reducir las almejas por discapacidad y otros costos derivados de lesiones relacionadas con el trabajo.

La lucha contra el estrés por calor en la planta de Bell comienza mucho antes de las olas de calor del verano que a menudo envían el índice de calor más allá de los 100 grados.

En la primavera, el sindicato alienta a la gerencia a poner en marcha y probar ventiladores que ayuden a mantener la planta lo más fresca posible.

A medida que avanza el verano, dijo Bell, los trabajadores reciben recordatorios frecuentes para pararse frente a un ventilador cuando sea necesario y para ayudarse a sí mismos a electrolizar paletas heladas. “Si necesitas uno, ve a buscar uno”, les dice el sindicato a los miembros.

Las temperaturas extremas ponen a los trabajadores en riesgo de sufrir un golpe de calor, que tiene el potencial de dañar el cerebro, el corazón y otras partes del cuerpo. Pero el estrés por calor también afecta las habilidades motoras, lo que pone a los trabajadores en mayor riesgo de caerse de las escaleras o lesionarse con la maquinaria.

“Esa sería probablemente la mayor preocupación”, dijo Bell, señalando el intenso trabajo práctico de los miembros del sindicato con el equipo en la planta envejecida.

Una ola de calor tardía sacudió Iowa a fines del mes pasado, empujando las temperaturas a los 90 grados una vez más.

Sirvió como otro recordatorio de que la amenaza del estrés por calor crece cada año y de la necesidad apremiante de brindar protecciones de sentido común para todos los trabajadores.

“Llegaremos allí en algún momento”, dijo Bell, señalando la creciente conciencia de las enfermedades y lesiones causadas por el estrés por calor. “No hay ninguna regulación que no haya sido escrita con sangre primero”.