Medicaid la salvó. Ahora, ella retribuye.

Por David McCall
Presidente Internacional del USW

Tonya Clark estaba sentada en su auto al costado de la carretera, sollozando, después de que el consultorio del médico llamara para decir que tenía cáncer de mama.

Le preocupaba morir joven, como le pasaba a su madre. Agonizaba por sus tres hijos, el más pequeño todavía era un adolescente y estaba encontrando su camino.

Y Clark, una madre soltera que no tenía seguro médico a pesar de tener dos trabajos, se preguntaba cómo demonios iba a pagar los extenuantes tratamientos que estaban por venir.

Afortunadamente, un trabajador social la ayudó a inscribirse en Medicaid, un programa financiado por el gobierno federal que brinda atención médica a personas con pocos ingresos.

Medicaid apoyó a Clark, entonces de 37 años, a través de cirugías, quimioterapia, radiación y otras dificultades, lo que le permitió concentrarse en luchar por su salud y mantenerse fuerte por sus hijos. Es por eso que está indignada de que los republicanos en el Congreso quieran cortar este salvavidas para los estadounidenses comunes, solo para que puedan ayudar a Donald Trump a financiar más recortes de impuestos para los ricos.

“Me salvó la vida. ¿Me oyes? Me mantuvo aquí con mi familia”, dijo Clark, ahora de 61 años, miembro del Local 105 del sindicato United Steelworkers (USW) en Bettendorf, Iowa.

“No entienden”, agregó sobre los republicanos que buscan recortar miles de millones del programa. “Hay gente que realmente lo necesita. Yo era uno de ellos”.

Los estadounidenses se oponen abrumadoramente a más limosnas para la clase multimillonaria y las corporaciones. Sin embargo, apoyan fervientemente a Medicaid, en parte porque muchos dependieron de él en algún momento o conocen a alguien que sobrevivió gracias a él.

En total, más de 70 millones de estadounidenses, tanto adultos desfavorecidos como bebés, niños y personas mayores, dependen de Medicaid en la actualidad. Los beneficiarios deben cumplir con rigurosos requisitos de elegibilidad, lo que significa que la vida les asestó a cada uno de ellos el tipo de golpe que hizo tambalear a Clark hace años.

Clark todavía se emociona al recordar esos días oscuros: encontrar un bulto en su seno, someterse a una biopsia, salirse de la carretera y atender esa llamada del consultorio del médico, sus hijos mirando con los ojos muy abiertos mientras “perdía la cabeza” en el auto.

Luego vino la cirugía, la quimioterapia y la radiación, seguidas por el descubrimiento de cáncer en su otro seno. Clark, que solo tenía 13 años cuando perdió a su madre por una dolencia relacionada con el hígado, trató de preparar a sus propios hijos para lo peor.

“No sé qué está pasando”, recordó haberles dicho. Refiriéndose a su madre, agregó: “Tal vez esto es lo que me va a pasar a mí”.

“No quería dejar a mis hijos, a pesar de que eran adultos”, dijo. “Uno estaba en el ejército. Una de ellas era la reconstrucción de coches. Recién comenzaba a introducir a mi hijo menor en el mundo laboral. Tenía 14 años”.

Clark se sometió a una doble mastectomía y otros procedimientos, soportando no solo el dolor físico, sino también el impacto psicológico de su diagnóstico, tratamiento y recuperación. En un momento de grave incertidumbre, dijo, Medicaid proporcionó una fuente de estabilidad.

El programa funcionó exactamente como se esperaba, proporcionándole un puente temporal hacia tiempos más seguros. Con mejor salud, abandonó el programa y siguió adelante, decisivamente, por su cuenta.

“Estaba agradecida por Medicaid”, dijo. “Pero cuando llegó el fin, llegó”.

Renunció a sus trabajos mal pagados y de medio tiempo en una tienda de conveniencia y un mercado de carne. Aprendió a conducir un camión. Y consiguió un puesto representado por el USW en Davenport Works de Arconic, donde sigue ganando buenos salarios y atención médica de calidad.

Empoderada como nunca antes, Clark perseveró a través de los días difíciles en su nuevo trabajo y recordó el orgullo que sintió cuando un compañero de trabajo le dijo: “Vi algo en ti y te miro ahora”.

Clark elogia a Medicaid por nivelar el campo de juego para los estadounidenses más desfavorecidos. Pero también ve el programa como una inversión en una nación más fuerte y vibrante, que en última instancia beneficia a todos.

Por ejemplo, sintiendo la necesidad de pagar Medicaid, Clark convirtió su deuda en dividendos.

She donates food, clothing and toys to those in need. She supports a homeless shelter. During a dinner at the shelter one day, she took off her coat and gave it to a young woman who needed one.

También es muy activa en su sindicato local, sirviendo como delegada y fideicomisaria, como miembro del Comité de Derechos Civiles y Humanos y como activista en el programa Mujeres de Acero del USW. A través de estos roles, entre otros, ayuda a los compañeros de trabajo a hacer valer sus derechos y mantenerse seguros en el trabajo.

“Hay un método para mi locura”, explicó. “Yo también necesitaba ayuda. Hago todo lo posible para retribuir”.

Junto con otros miembros del USW, Clark acudió hace unas semanas cuando la AFL-CIO organizó una manifestación en el recinto ferial del valle de Mississippi en Davenport para oponerse a los recortes de Trump a la fuerza laboral federal, así como al posible desmantelamiento de Medicaid y otros programas vitales.

El grupo instó a Trump a apoyar a los trabajadores, no a los multimillonarios, y a garantizar que los estadounidenses comunes tengan el apoyo que necesitan para prosperar.

Clark se llevó a casa uno de los carteles distribuidos a los participantes ese día —“Manos fuera de Medicaid”, dice— y lo pegó en la ventana de su sala de estar para que todos los que pasaban por allí pudieran verlo.

“Es importante”, dijo sobre el programa que la ayudó a navegar su camino de la desesperación al bienestar. “Esa ayuda es de gran ayuda. Es muy útil”.