LEO W. GERARD: 1947-2025 – ‘La obra de una vida’

USW lamenta la pérdida de su expresidente internacional

Leo W. Gerard creció en una ciudad empresarial en Sudbury, Ontario, hijo de un minero que, de niño, acompañaba a su padre en campañas de organización sindical. Cuando se convirtió en delegado sindical a los 22 años, ya era un veterano del movimiento obrero.

Gerard, que falleció el 21 de septiembre a los 78 años, siguió los pasos de su padre y comenzó a trabajar en la fundición de níquel de su ciudad natal a los 18, uniéndose al Sindicato Internacional de Trabajadores de Minas, Molinos y Fundiciones. Dos años después, ese sindicato se fusionó con los Steelworkers, y comenzó la carrera de 52 años de Gerard como activista de la USW.

“La compañía controlaba la ciudad pero nunca logró poseer las almas de los hombres y mujeres que vivían y trabajaban allí”, dijo una vez. “Eso es porque eran hombres y mujeres sindicalizados.”

Cuando Gerard se retiró como séptimo presidente internacional de la USW en 2019, sus 18 años de mandato le convirtieron en el líder con más años en el cargo en la historia del sindicato.

Activismo temprano

Como joven minero, Gerard se hizo rápidamente un nombre en el Local 6500, sirviendo como jefe de administración antes de incorporarse al personal de la USW en 1977.

Crecer en un hogar sindicalizado le dio dos lecciones importantes, dijo: “Una fue que la empresa no haría nada por los trabajadores a menos que se viera obligada por acción colectiva. La otra era que los sindicatos eran instrumentos tanto de justicia económica como social.”

Ese objetivo de lograr la justicia a través de la solidaridad nunca abandonó la mente de Gerard, dijo el presidente internacional David McCall mientras homenajeaba a su hermano sindical y colega de toda la vida.

“Leo pasó toda su vida luchando por los trabajadores de todo el mundo, y su impacto en la guerra estadounidense y en el movimiento obrero global ha sido incalculable”, dijo McCall. “Su misión fue la obra de una vida, e inspiró a innumerables otros a continuar la lucha.”

Salud y seguridad

Con otra presidenta internacional de USW y también canadiense, Lynn Williams, como mentora, Gerard sirvió a miembros de USW en numerosos roles – como director del Distrito 6, director nacional canadiense y secretario-tesorero – antes de convertirse en presidente internacional en 2001, sucediendo a George Becker.

“Leo fue un líder visionario, decidido y valiente a la hora de enfrentarse tanto a las empresas como a los legisladores”, dijo Marty Warren, director nacional canadiense. “Pasó su carrera construyendo poder para los trabajadores para que todos tuvieran empleos más seguros, mejores salarios, seguridad en la jubilación y respeto en el trabajo. Como orgulloso canadiense, nunca se desvió de sus valores.”

La seguridad laboral fue el principio fundamental que llevó a Gerard a liderar el sindicato, dijo su amigo de toda la vida Allan McDougall.

De niño, en el patio del colegio, Gerard escuchaba sirenas cada vez que un trabajador resultaba herido o moría en la mina, sin saber nunca si podría ser su padre quien estaba en problemas.

“Quería que pararan esa sirena”, dijo McDougall. “Y veía el sindicato como la forma de que esa sirena parara.”

Ese compromiso le llevó a luchar incansablemente por la salud y la seguridad a lo largo de su carrera, y a elegir a McDougall en 2005 para liderar el Equipo de Respuesta de Emergencia de la USW. La pareja se conoció en 1971, cuando ambos eran miembros del Local 6500, y forjaron un vínculo de por vida.

“Leo vio algo en mí que yo no veía en mí”, dijo McDougall. “Confiamos el uno en el otro explícitamente, desde nuestro primer encuentro.”

Construyendo alianzas

A lo largo de los años, buscó constantemente hacer crecer el sindicato y empoderar a sus miembros para que hicieran oír su voz en sus lugares de trabajo, comunidades y sedes del gobierno. Bajo su liderazgo, los miembros de la USW intensificaron su organización, orquestaron fusiones estratégicas con otros grupos laborales y forjaron alianzas con aliados en Norteamérica y en todo el mundo.

Gerard supervisó la fusión en 2005 del USW con el Sindicato Internacional de Trabajadores del Papel, Industrial, Químico y Energético (PACE), que convirtió al USW en el mayor sindicato industrial de Norteamérica, y fue fundamental en la formación de la BlueGreen Alliance, una poderosa asociación laboral-medioambiental, en 2006.

“No hay elección entre buenos trabajos y un entorno limpio”, solía decir Gerard. “Debemos tener ambos, o no tendremos ninguno.”

Guió al sindicato a través de dos fusiones significativas con trabajadores canadienses: los Industriales, Maderos y Trabajadores Afines de Canadá y el Sindicato de Trabajadores de las Telecomunicaciones de Canadá, ahora USW Local 1944.

Defendió la cooperación internacional entre organizaciones laborales, estableciendo relaciones con sindicatos en México, Sudamérica, Europa, Australia, África y otros lugares. Su liderazgo ayudó a establecer el IndustriALL Global Union, una coalición que incluye a 50 millones de trabajadores en 140 países.

Alianzas globales

Uno de los lazos transfronterizos más fuertes que Gerard creó fue la asociación de la USW con el sindicato mexicano de mineros y metalúrgicos Los Mineros, una conexión que comenzó hace 20 años cuando ambos sindicatos entraron en una alianza estratégica.

Poco después de alcanzar ese acuerdo, el líder de Los Mineros, Napoleón Gómez Urrutia, se vio obligado a huir de su país para escapar de falsas acusaciones de corrupción. Con la ayuda de la USW, Gómez pasó 12 años en el exilio en Vancouver antes de regresar triunfalmente para jurar como miembro del senado mexicano.

“Un nuevo mundo de posibilidades comienza para Los Mineros y la clase trabajadora de México”, declaró Gerard al regresar Gómez en 2018. “Esta transformación beneficiará no solo a los trabajadores en México, sino también a sus hermanas y hermanos en Canadá y Estados Unidos.”

Gerard buscó a innumerables otros aliados en todo el mundo para luchar junto a miembros de la USW mientras se enfrentaban a corporaciones multinacionales y élites adineradas.

Esos esfuerzos dieron frutos. Bajo Gerard, grandes huelgas y patronales patronales en la industria petrolera y en empresas como Vale, Goodyear, Rio Tinto y Allegheny Technologies (ATI) terminaron en victoria para los miembros de USW. Los trabajadores del papel lucharon con éxito para restaurar la negociación de patrones en su industria, fortaleciendo su poder colectivo.

Esos éxitos, siempre sostuvo Gerard, pertenecían a los miembros de base del sindicato.

“Estos valientes trabajadores nos mostraron toda la fuerza que podemos tener cuando nos unimos en una solidaridad inquebrantable”, declaró en 2016 después de que ATI cediera de sus demandas concesionarias y pusiera fin a un agotador cierre patronal de seis meses.

Como líder sindical global, Gerard se cruzó con banqueros y directores generales, presidentes y primeros ministros. El mérito de esas relaciones también fue para la fortaleza de la membresía de la USW. Gerard nunca olvidó que la razón por la que fue recibido en los salones del poder fue porque representaba a miles de trabajadores y sus familias.

Lucha por el Comercio Justo

Una de las batallas más difíciles que enfrentaron los trabajadores durante su mandato fue la amenaza de que las importaciones ilegales destruyeran buenos empleos sindicales. Tras el Tratado de Libre Comercio de América del Norte en 1994 y la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001, ese trabajo se volvió aún más desafiante.

En 2002, 30.000 miembros sindicales se manifestaron en Washington D.C. para “Defender el Acero”, exigiendo una acción decisiva contra el comercio desleal. Menos de una semana después, el presidente George W. Bush impuso aranceles a las importaciones de acero que, según Gerard, salvaron miles de empleos.

Bajo su liderazgo, la USW promovió agresivamente la fabricación y presentó un número récord de casos impugnando el comercio ilegal en una amplia variedad de industrias. A menudo, viajaba personalmente a Washington D.C. para testificar ante el Congreso o la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU.

“La salud de la economía, el éxito de nuestra gente y nuestra seguridad nacional están inextricablemente ligados a un sector manufacturero vibrante e innovador”, dijo Gerard al Senado de EE. UU. en 2012.

Una Unión Diversa

Gerard trabajó duro para diversificar el sindicato, insistiendo en mayores oportunidades educativas y de liderazgo para mujeres y personas de color, mientras organizaba a trabajadores en industrias no tradicionales como la sanidad y la educación. Impulsó las iniciativas de derechos civiles y humanos del sindicato, la educación, SOAR, Respuesta Rápida y Mujeres de Acero y, en 2011, lanzó un nuevo programa —conocido como NextGen— para educar y preparar a futuros líderes de USW.

Estas iniciativas ayudaron a los miembros de USW a lograr victorias en negociaciones y legislación que impulsaron la agenda del sindicato.

Tras la crisis financiera de 2008, Gerard lideró el camino mientras los trabajadores luchaban por contrarrestar los efectos dominó de la recesión en las industrias del automóvil y del neumático, y en otros sectores manufactureros.

En Canadá, fue un defensor del progresista Nuevo Partido Democrático (NDP), un tercer partido con una agenda centrada en los trabajadores. Junto con los líderes del NDP, los miembros de USW lograron una victoria largamente esperada en 2004 con la “Ley Westray”, legislación que responsabilizaba penalmente a los propietarios y directivos corporativos por no proteger la vida de sus empleados.

Gran parte de ese éxito se debió a la tenacidad obrera que Gerard adquirió en su juventud, dijo el secretario-tesorero internacional Myles Sullivan, que también creció en una comunidad minera de Ontario.

“Leo nunca olvidó que venía del Local 6500, y estaba muy orgulloso de su activismo inicial en Sudbury”, dijo Sullivan. “Cada vez que volvía a casa, siempre se tomaba el tiempo de visitar nuestro sindicato – dedicado a Leo en su nombre – y de hablar con líderes y miembros sindicales.”

‘Fogoso y apasionado’

Conocido por su feroz oratoria, salpicada de alguna que otra palabrota ocasional, Gerard siempre decía la verdad al poder y nunca dudaba en enfrentarse a las poderosas corporaciones y a los ultrarricos, dijo McDougall.

“Era un orador nato, fogoso y apasionado”, dijo McDougall.

El exdirector nacional canadiense Ken Neumann, otro amigo y colega de larga data, dijo que Gerard deja un legado trascendental.

“Será escrito en la historia como uno de los mayores líderes sindicales de Norteamérica, si no del mundo”, dijo Neumann.

En 2023, Gerard recibió el máximo honor civil de su país – Compañero de la Orden de Canadá – por “logros y méritos sobresalientes del más alto grado.”

El otoño pasado, el USW se asoció con la Universidad de Toronto para lanzar la Cátedra USW/Leo Gerard en Negociación Colectiva y Representación Laboral en el Centro de Relaciones Industriales y Recursos Humanos de la escuela. Un equipo de recaudación de fondos ayudó a recaudar más de 3,6 millones de dólares en apoyo a la cátedra, con el objetivo de impulsar la investigación sobre relaciones laborales.

Un corazón de león

A lo largo de los años, forjó una estrecha relación con el fallecido Richard Trumka, también minero y presidente de la AFL-CIO. Cuando los miembros de la USW se reunieron en 2019 para la instalación del sucesor de Gerard, Tom Conway, Trumka llamó a Gerard un trabajador de la tierra que nunca perdió el contacto con la base a la que había jurado servir.

“Nunca olvidó de dónde venía”, dijo. “Todos estamos mejor por habernos cruzado en tu camino.”

El camino de Gerard para enfrentarse a los poderosos se trazó desde joven, y nunca se desvió del camino. En el instituto, su abierta desobediencia a las normas que consideraba ridículas le llevó a sanciones frecuentes; Más tarde, obtuvo el primer puesto en el Muro de la Fama del colegio.

“Le ayudó a prepararse para un lugar en los libros de historia como alguien que no tiene miedo de ensuciarse”, dijo Trumka en 2019.

El secretario-tesorero de la AFL-CIO, Fred Redmond, que trabajó junto a Gerard como vicepresidente internacional de USW durante 13 años, recordó su compasión y empatía.

“Entendió que nuestra responsabilidad como sindicalistas no terminaba en la mesa de negociaciones”, dijo Redmond en un comunicado conjunto con la presidenta de la AFL-CIO, Liz Shuler.

La vicepresidenta internacional, Roxanne Brown, calificó a Gerard como un mentor personal que tuvo un impacto desproporcionado en el USW y en todo el movimiento sindical.

“Leo estuvo a la altura del significado de su nombre, ‘corazón de león’, y eso se reflejó en cada lucha que defendió a los trabajadores”, dijo Brown.

Gerard, dijo, siempre tuvo en mente los intereses a largo plazo de los trabajadores y las familias, especialmente los de sus dos hijas y tres nietos, a quienes mencionaba casi cada vez que hablaba ante una multitud.

“No debemos olvidar que esta lucha no trata solo sobre nosotros”, declaró Gerard al cerrar su discurso en la convención USW de 2017, su última como presidente. “Esta es una lucha que debemos librar por nuestros hijos y nietos.”