“Un sistema roto”: las luchas de los trabajadores del neumático y el vidrio ponen de relieve la necesidad de una reforma importante

Los miembros del USW han luchado durante décadas para garantizar la igualdad de condiciones en el mercado mundial, pero siguen enfrentándose a una ardua batalla en la lucha por la justicia frente al roto sistema de aplicación del comercio de la nación.

Las recientes luchas de los trabajadores en las industrias de neumáticos y vidrio arrojan nueva luz sobre la necesidad de una reforma integral por parte de los líderes en Washington, D.C.

“Los miembros del USW se enorgullecen inmensamente de fabricar los mejores productos del mundo”, dijo el presidente internacional David McCall. “Pero las importaciones injustas, en muchos casos respaldadas por inversiones chinas, ponen en riesgo empleos, familias y comunidades”.

Los trabajadores sufren

En los últimos años, los empleadores de la industria del vidrio han reducido la producción a un ritmo alarmante, en gran parte debido al comercio desleal. En la industria de los neumáticos, solo en los últimos seis meses, las empresas anunciaron planes para cerrar plantas, consolidar operaciones y reducir la producción ante una avalancha de importaciones.

En noviembre, Sumitomo anunció que cerraría su planta de neumáticos en Tonawanda, Nueva York, solo tres años después de que la compañía dijera que planeaba invertir más de 120 millones de dólares para mejorar la fábrica y aumentar la fuerza laboral de más de 1,500 personas.

En enero, Bridgestone anunció planes para cerrar sus instalaciones de LaVergne, Tennessee, con una fuerza laboral de 700 trabajadores, y también para eliminar 130 puestos en su planta en Des Moines, Iowa.

En febrero, Goodyear dijo que planeaba recortar casi la mitad de su fuerza laboral de 1.800 empleados en su planta en Danville, Virginia.

Sistema obsoleto

Modernizar y acelerar el sistema de aplicación de la ley comercial de la nación es una necesidad, o los trabajadores de otras fábricas y otras industrias podrían ver un destino similar, dijo Kevin Johnsen, presidente de la Conferencia de la Industria del Caucho y los Plásticos del USW.

“El USW representa a los trabajadores de neumáticos y caucho más calificados del mundo, y nuestros productos son insuperables”, dijo Johnsen. “El problema no es con los trabajadores, los productos o nuestras fábricas, sino con el dumping y el subsidio de productos extranjeros en nuestro mercado, y el proceso anticuado y lento para abordar esos problemas”.

Desde que se unió a la Organización Mundial del Comercio en 2001, el gobierno chino ha subsidiado y vendido constantemente productos fabricados en el extranjero en el mercado estadounidense. A menudo, los productores canalizan productos a través de otras naciones, como Camboya, Indonesia, Malasia y Tailandia, para eludir los aranceles estadounidenses.

Según las normas actuales, los fabricantes y organizaciones como el USW pueden solicitar al Departamento de Comercio de los Estados Unidos (DOC) que solicite investigaciones cuando crean que una empresa extranjera está haciendo dumping ilegal con productos (vendiéndolos por debajo del costo de producción), o que un gobierno extranjero está subsidiando injustamente las exportaciones.

Mientras que el Departamento de Comercio determina si existe dumping o subvenciones, la Comisión de Comercio Internacional de los Estados Unidos (ITC) investiga para determinar si las importaciones están causando daños a los fabricantes y trabajadores estadounidenses.

Ambas agencias deben llegar a determinaciones positivas para que se impongan aranceles a las importaciones, y el proceso puede llevar meses y, en algunos casos, más de un año, antes de que los trabajadores vean algún alivio. Para entonces, los remedios a menudo son demasiado escasos y llegan demasiado tarde.

Avalancha de importaciones

En 2023, Jon Wright, del Local 1055L de la fábrica de Bridgestone en LaVergne, se unió a sus compañeros miembros del USW para testificar ante la ITC sobre el daño que las importaciones injustas de neumáticos estaban causando a los trabajadores. En ese momento, dijo Wright, su fábrica había reducido la producción a dos tercios de su capacidad.

“Esta fuerte caída no tiene nada que ver con la demanda general o una recesión en la economía”, dijo Wright. “La demanda de neumáticos para camiones y autobuses no es el problema, es la avalancha de importaciones de Tailandia”.

Esas importaciones, dijeron los miembros, fueron impulsadas por inversiones de China, y fueron objeto de dumping en Estados Unidos específicamente para socavar a los productores estadounidenses y robar participación en el mercado, un esfuerzo que estaba funcionando exactamente como el gobierno chino quería.

Si bien la USITC y el Departamento de Comercio finalmente acordaron e impusieron aranceles a esas importaciones, esas investigaciones y decisiones finales tardaron casi un año, demasiado tarde para marcar la diferencia para los trabajadores de LaVergne, Danville, Tonawanda y otros lugares.

El caso de 2023 fue uno de más de una docena de casos de comercio de neumáticos en los que ha participado el USW. Y, aunque la mayoría de esas peticiones han tenido éxito, el daño ya debe estar hecho antes de que los reguladores puedan proporcionar alivio. Ese daño generalmente se presenta en forma de pérdidas de empleos que pueden devastar familias y comunidades.

Proyecto de ley sobre la mesa

“Es un sistema roto”, dijo Johnsen, un trabajador del caucho de larga trayectoria que se unió al sindicato en 1990 como miembro del Local 915L en Huntsville, Alabama. “Es un sistema que requiere que los trabajadores sientan un dolor significativo antes de que pueda llegar cualquier alivio. Es inherentemente injusto para los trabajadores”.

Legisladores de ambos partidos presentaron proyectos de ley en el Congreso que actualizarían ese proceso y garantizarían un trato justo para los trabajadores estadounidenses. El proyecto de ley, la Ley de Nivelación del Campo de Juego 2.0, aceleraría las medidas comerciales correctivas, específicamente contra las prácticas depredadoras del gobierno chino, centrándose en los tramposos en serie y los infractores reincidentes. Además, el proyecto de ley apuntaría a prácticas como la manipulación de divisas y el “country hopping”, en el que los productos se envían a través de terceros países para evitar aranceles.

“Durante demasiado tiempo, competidores extranjeros como China se han involucrado en prácticas comerciales desleales que han socavado la industria nacional”, dijo la senadora Tina Smith de Minnesota, una de las patrocinadoras del proyecto de ley.

La legislación haría más que simplemente modernizar un sistema obsoleto y demasiado lento. Impulsaría toda la economía de Estados Unidos y protegería la seguridad nacional al garantizar que los trabajadores estadounidenses puedan satisfacer las necesidades de bienes esenciales de la nación, dijo la vicepresidenta internacional Roxanne Brown, quien supervisa el trabajo legislativo y político del sindicato.

“Nuestro sistema comercial roto afecta a los trabajadores de todas las industrias, desde los neumáticos y el caucho hasta la minería y los metales, el vidrio, el papel, las autopartes y muchos otros productos”, dijo Brown. “Nos afecta a todos, porque cada empleo perdido por los tramposos comerciales causa un efecto dominó que perjudica a las familias trabajadoras de todo el país”.

Garantizar la igualdad de condiciones proporcionaría a los trabajadores una sensación de seguridad y daría a los empleadores la confianza para contratar nuevos trabajadores, dijo Drew Rodríguez del Local 1155L en la fábrica de Bridgestone en Morrison, Tennessee.

“Aumentar la producción nos ayudaría a agregar puestos y contratar nuevos empleados”, dijo Rodríguez. “Le daría a más miembros de nuestra comunidad local lo que hemos sido tan afortunados de tener: empleos sindicales altamente calificados y bien pagados con buenos beneficios”.

Ayuda a nivelar el campo de juego

Hay un proyecto de ley bipartidista en la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos, la Ley de Nivelación del Campo de Juego 2.0, que modernizaría el sistema de aplicación comercial de la nación, preservando buenos empleos e impulsando la economía. Los miembros del USW pueden ponerse en contacto con sus representantes en la Cámara de Representantes y el Senado e instarles a apoyar el proyecto de ley visitando www.usa.gov/elected-officials.