Traicionando a los trabajadores de Estados Unidos

Por David McCall
Presidente Internacional del USW

El alguacil Cummings monitorea los obituarios locales y pregunta a los mineros jubilados sobre sus condiciones de salud, construyendo su propia base de datos de las vidas truncadas por la minería de trona en el suroeste de Wyoming.

Es el mejor medio que tiene el activista sindical en este momento para rastrear los estragos de la sílice, un polvo mortal liberado durante la producción de trona, un mineral utilizado para fabricar vidrio, detergente y muchos otros productos esenciales.

Trágicamente, Donald Trump no solo retrasó una nueva regla diseñada para proteger a los mineros de la exposición a la sílice, sino que desmanteló la Administración de Seguridad y Salud Minera de EE. UU. (MSHA), la agencia que sería responsable de hacer cumplir las protecciones.

A medida que la nación hace una pausa para el Día de Conmemoración de los Trabajadores el 28 de abril, un momento para recordar a los trabajadores perdidos por enfermedades y lesiones ocupacionales, Cummings teme que la traición de Trump deje a más mineros sin aliento y marcados para tumbas tempranas.

“Siento que estamos viviendo en una película, y ya sabemos cuál es el final: es un montón de mineros enfermos”, dijo Cummings, presidente del Local 13214 del sindicato United Steelworkers (USW), que representa a unos 700 mineros en el complejo WE Soda en Green River, Wyoming.

“No les importa la mano de obra. Se preocupan por las empresas”, dijo Cummings sobre Trump y el sapo multimillonario Elon Musk, quienes impulsaron la eliminación de las oficinas de MSHA en Wyoming y otros estados.

La sílice cubre a los mineros, la ropa y el equipo de la mina de soda WE, anteriormente propiedad de Genesis Alkali.

Los mineros perforaron la roca, liberando diminutas partículas de polvo que “viajan por el aire” bajo tierra y en la superficie, explicó Cummings, un minero de tercera generación que comenzó a trabajar cinco días antes de graduarse de la escuela secundaria hace 19 años.

La exposición a la sílice aumenta el riesgo de cáncer de pulmón, enfermedad renal, EPOC, pulmón negro y silicosis, una cicatriz y endurecimiento de los pulmones a menudo fatal.

“En mi área, muchos mineros mueren poco después de jubilarse”, dijo Cummings, señalando que la comunidad de Green River es el hogar no solo de WE Soda, sino también de otras minas de trona, así como de la producción de arena y grava.

“Todo el mundo lo sabe y habla de ello. Tenemos un número extraño de personas que se enferman aquí”, agregó, señalando que muchos empleadores “preferirían que solo aspires polvo” que invertir en la seguridad de los trabajadores.

Cummings pasó años abogando por la regla de sílice respaldada por el USW, que requeriría que las empresas reduzcan los niveles de exposición, monitoreen el aire en sus instalaciones y rastreen la salud de los trabajadores, entre otras medidas.

Parecía que todo el trabajo finalmente había valido la pena cuando viajó a Uniontown, Pensilvania, en abril de 2024 para presenciar cómo Julie Su, quien se desempeñó como secretaria de Trabajo interina en la administración del presidente Joe Biden, dio a conocer las nuevas salvaguardas e intensificó la lucha contra lo que caracterizó como “enfermedades totalmente prevenibles”.

Además de la industria de la trona, la norma abarcaría a los mineros en las canteras, así como a aquellos que producen carbón, mineral de hierro, cobre, níquel, zinc y otros materiales críticos.

Pero Trump retrasó la norma pocos días antes de que entrara en vigor este mes. También se quedó de brazos cruzados mientras Musk llevaba un hacha a las oficinas de MSHA, incluida la de Green River, y diezmaba el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, la agencia que estaba a punto de lanzar un estudio largamente esperado sobre la salud de los mineros locales.

“Por fin sabríamos lo que la trona le hace a la gente. Iban a enviar epidemiólogos e higienistas industriales”, explicó Cummings, quien agregó otra muerte, la mejor amiga de su abuelo, a su base de datos hace unas semanas.

Como si todo eso no fuera lo suficientemente malo, Trump también continúa poniendo en peligro a los trabajadores que dependen de la agencia hermana de MSHA, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), que supervisa la seguridad en la fabricación, la atención médica y una amplia gama de otras industrias.

Su administración puso en pausa un estándar de calor respaldado por los sindicatos, necesario para proteger a los trabajadores de las altas temperaturas asociadas con el cambio climático. La OSHA también retiró una norma propuesta para proteger a los trabajadores de la salud de las enfermedades infecciosas en el trabajo.

“No necesitamos que la seguridad y la salud ocupacional disminuyan”, observó Charles Craine, presidente del Local 4-898 del USW, que representa a los trabajadores de Delaware City Refining Co.

Después de un incidente que resultó en lesiones graves allí hace varios años, dijo Craine, OSHA demostró ser fundamental para responsabilizar a la empresa y trabajó con el USW para brindar a los trabajadores una mayor voz sobre la seguridad.

“Les da una vía para hablar sin represalias ni represalias”, dijo.

En lugar de reducir, OSHA necesita inspectores adicionales y un mandato más sólido, sostiene Eric Grenz, presidente del USW Local 460L, quien trabajó con la agencia después de la muerte de un compañero de trabajo hace cinco años en Berry Global en Chippewa Falls, Wisconsin.

En total, su local representa a los trabajadores en tres sitios cubiertos por OSHA y una cuarta ubicación que está bajo la jurisdicción de MSHA. Junto con los contratos sindicales sólidos, enfatizó, esas agencias ayudan a garantizar la capacitación adecuada, las horas de trabajo seguras, las inspecciones periódicas y otras salvaguardas.

Ya, dijo, “están muy dispersos para los trabajadores a los que ayudan a proteger”.

Grenz construyó un banco para honrar a su compañero de trabajo caído y lo colocó fuera de la planta.

Es una forma de que los miembros del sindicato recuerden a su colega de toda la vida en el Día de Conmemoración de los Trabajadores y durante todo el año. También es un recordatorio de la necesidad de volver a comprometerse todos los días con la lucha por la seguridad en el trabajo.

“Estoy muy convencido de esto”, dijo Grenz sobre OSHA y MSHA. “Si no estuvieran allí, las cosas que estas empresas harían, y tratarían de obligar a los trabajadores a hacer, no serían buenas para nosotros”.