Le secteur nucléaire américain et l’histoire de l’enrichissement de l’uranium aux États-Unis

Histoire de l’enrichissement de l’uranium aux États-Unis

L’enrichissement de l’uranium a commencé aux États-Unis dans le cadre du projet Manhattan de la Seconde Guerre mondiale visant à produire des armes nucléaires. Les premières opérations d’enrichissement de l’uranium ont été mises en place à ce qui est aujourd’hui l’Oak Ridge Nat’l. Laboratory (Tennessee) en 1942. Dans les années 1950, le gouvernement américain a mis en place deux usines d’enrichissement supplémentaires, à Paducah en 1952 et à Piketon, dans l’Ohio.

La principale technologie utilisée à Oak Ridge pour le programme d’armement était la diffusion gazeuse, un processus énergivore par lequel de grands volumes d’hexafluorure d’uranium sont forcés à travers des membranes séparant les particules atomiques plus lourdes et plus légères. Les usines de Paducah et de Piketon étaient également des usines de diffusion gazeuse. Le Syndicat des Métallos et ses prédécesseurs ont représenté les travailleurs sur les trois sites dès le début.

Au milieu des années 1960, alors que les États-Unis réduisaient progressivement la production d’uranium enrichi pour les armes nucléaires, les trois usines se sont concentrées sur la production d’uranium enrichi à usage civil dans les centrales nucléaires. L’usine d’Oak Ridge a fermé ses portes en 1987. Les activités des deux usines restantes à Piketon et Paducah ont été privatisées en 1998.

U.S. Enrichment Corp. (USEC) a été créée par le Congrès au début des années 1990 en tant que société d’État et vendue au public par le biais d’un premier appel public à l’épargne (IPO) en 1998. L’USEC a fermé l’usine d’enrichissement de Piketon en 2001 et a concentré la plupart de ses opérations sur le site de Paducah. Les opérations de nettoyage à Piketon sont en cours, mais USEC a été remplacée en tant qu’entrepreneur par un consortium de Fluor Corp et une unité de Babcock & Wilcox Co.

Le Syndicat des Métallos continue de représenter les travailleurs sur le site de nettoyage de Piketon. Cependant, de graves problèmes sont apparus lors de la transition entre l’USEC et les nouveaux entrepreneurs. Le plus pertinent pour le Syndicat des Métallos est le fait qu’en raison d’une interprétation erronée de la loi sous-jacente par le département de l’Énergie des États-Unis (DOE), le nouvel entrepreneur a choisi de ne pas donner aux travailleurs leurs salaires et avantages sociaux corrects, malgré le libellé de la loi qui garantit les salaires et les avantages. Le Syndicat des Métallos et sa section locale travaillent sur de nombreux fronts pour corriger cette situation. Il est tout à fait possible que le syndicat local intente une action en justice pour faire respecter les droits statutaires des travailleurs.

Dans la plupart des pays du monde, l’enrichissement de l’uranium est effectué par un procédé de centrifugation à gaz. L’hexafluorure d’uranium gazeux est filé dans des bouteilles à une vitesse très élevée dans laquelle l’hexafluorure d’uranium enrichi plus léger se rend à une extrémité de la bouteille, où il peut être séparé du gaz moins enrichi à l’autre extrémité.

Le processus de centrifugation à gaz utilise beaucoup moins d’énergie que le processus de diffusion gazeuse encore utilisé à Paducah. Le regain d’intérêt pour l’utilisation des procédés de centrifugation à gaz aux États-Unis a commencé au début des années 2000. L’USEC elle-même s’est associée au DOE pour démarrer une usine pilote à Piketon, près de l’installation fermée de diffusion gazeuse.

Plusieurs autres projets de diffusion gazeuse ont été proposés au cours de la décennie. Louisiana Energy Services s’est associé au conglomérat nucléaire britannique Urenco Ltd. pour commencer la construction d’une nouvelle usine de centrifugeuses à gaz près d’Eunice, au Nouveau-Mexique, en 2006. L’usine a commencé ses activités en juin 2010, même si la construction ne sera pas terminée avant plusieurs années.

Le géant français du nucléaire Areva a annoncé son intention de commencer à construire sa propre usine de centrifugeuses à gaz près d’Idaho Falls, dans l’Idaho. Sur son site Web, elle indique qu’elle espère commencer la construction d’ici la fin de 2011 et que la date d’achèvement est possible en 2014. Cependant, les travaux ne semblent pas avoir commencé en juin 2012.

Le projet de centrifugeuse à gaz de l’USEC s’est échoué en 2009 après que le DOE n’ait pas accordé une garantie de prêt de 2 milliards de dollars que la société avait demandée l’année précédente. La garantie de prêt est toujours prise dans les processus du DOE et on ne sait pas quand elle sera accordée.

En 2013, le Syndicat des Métallos et le syndicat local de l’ancienne usine de Piketon ont annoncé qu’ils avaient réussi à syndiquer les travailleurs du site ACP de l’USEC. Cela place le syndicat dans une position où si le site de l’ACP devient pleinement opérationnel, il sera géré et entretenu par des membres du Syndicat des Métallos.

Plutonium Production

Les premiers scientifiques nucléaires américains ont découvert l’élément trans-uranien (plus lourd que l’uranium) plutonium en 1941 à l’Université de Californie à Berkeley. Cet élément, comme l’uranium, a un potentiel de fission et, contrairement à l’uranium, il n’a pas besoin d’être enrichi pour avoir un potentiel explosif. Pour cette raison, les planificateurs militaires américains ont intégré la recherche sur le plutonium dans le projet Manhattan.

Le plutonium est fabriqué dans des réacteurs nucléaires spéciaux, où les produits de fission de l’uranium non enrichi comprennent du plutonium. Le premier réacteur au plutonium a été construit sur le site d’Oak Ridge en 1943. Une fois la conception vérifiée, trois réacteurs de ce type ont été construits sur le site de Hanford, dans l’État de Washington. Plusieurs autres réacteurs au plutonium ont été construits à Hanford dans les années 1940 et 1950. De plus, à partir du début des années 1950, plusieurs réacteurs au plutonium ont été construits sur le site de Savannah River en Caroline du Sud.

La production de plutonium aux États-Unis a commencé à cesser avant même la fin de la guerre froide. Le réacteur d’Oak Ridge a été fermé en 1963 et le site a été converti en Oak Ridge National

Laboratoire. Les réacteurs de Hanford ont commencé à s’arrêter à la fin des années 1960 et les derniers à la fin des années 1980. Les réacteurs de Savannah River ont fonctionné plus longtemps et le dernier d’entre eux a fermé au tout début des années 2000. Au total, les États-Unis ont produit environ 100 tonnes métriques de plutonium.

Les fermetures de Hanford sont permanentes, mais plusieurs réacteurs de Savannah River sont maintenus dans un état à partir duquel ils pourraient en théorie être redémarrés. Hanford est maintenant un site de nettoyage, et la plupart des activités de Savannah River sont également consacrées au nettoyage.

Le Syndicat des Métallos et l’industrie nucléaire

La syndicalisation a commencé dans le complexe nucléaire américain dans les années 1940. L’organisation dans ce secteur s’est déroulée le long du clivage juridictionnel de l’AFL et du CIO. Le principal syndicat qui organisait les travailleurs dans ce secteur était le CIO, Gas, Coke and Chemical Workers, qui a fusionné avec les Oil Workers en 1955 pour former l’Oil, Chemical & Atomic Workers Intl. Union (OCAW).

Les syndicats membres du département des métiers de la métallurgie de l’AFL et de l’Union internationale des travailleurs de la chimie (ICWU) de l’AFL étaient impliqués, avec d’autres syndicats de métier, dans l’organisation selon les lignes de compétence de l’AFL, tandis que Gas, Coke et le CIO s’intéressaient aux unités mur à mur à l’échelle de l’usine. Dans les années 1940 et 1950, les travailleurs se sont syndiqués dans tout le complexe de l’énergie atomique, y compris les installations de Paducah, Piketon et Oak Ridge qui ont joué un rôle déterminant dans le cycle du combustible nucléaire.

L’organisation dans l’industrie de l’énergie atomique était initialement limitée aux sites opérationnels appartenant au gouvernement des États-Unis dans le cadre de la Commission de l’énergie atomique (intégrée dans les années 1970 au DOE). Ces sites comprenaient Hanford, Washington ; Idaho Falls, Idaho ; Las Vegas, Nevada ; le complexe Pantex à Amarillo, au Texas ; Miamisburg, OH ; Fernald, OH ; Rocky Flats, Colorado ; Le Syndicat des Métallos ou son prédécesseur, l’OCAW, représentait les travailleurs des unités d’entretien et d’exploitation mur à mur dans tous les endroits mentionnés, à l’exception de Hanford, Fernald, Las Vegas et Amarillo, qui relevaient de Metal Trades.

La section locale de l’ICWU à Hanford s’est ensuite affiliée à l’OCAW, mais continue de négocier sous l’égide du Conseil des métiers de la métallurgie sur le site. À Fernald, les travailleurs étaient divisés entre un Conseil des métiers de la métallurgie représentant les groupes de maintenance et l’OCAW représentant les travailleurs de la production. L’OCAW a également syndiqué les travailleurs de l’Argonne National Laboratory et du Brookhaven National Laboratory à Upton, N.Y., sur Long Island. Le Syndicat des Métallos conserve une présence sur le site de Brookhaven.

Au fil du temps, l’organisation s’est étendue à des installations privées, dont la plupart ont été là pour répondre aux besoins du complexe fédéral de l’énergie atomique, et finalement à la production commerciale privée d’énergie nucléaire dans les centrales électriques. Des exemples de la première catégorie sont les services de combustible nucléaire à Erwin, Tennessee ; l’usine Honeywell à Metropolis, dans l’Illinois, où l’hexafluorure d’uranium est produit pour l’enrichissement de l’uranium ; et l’ancienne usine de combustible au plutonium Kerr-McGee à Cimarron, en Oklahoma, (où travaillait Karen Silkwood). Les travailleurs de l’installation de déchets transuraniens de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, ont décidé de rejoindre l’OCAW en 1998.

De plus, les travailleurs de Squibb Corp. (aujourd’hui Bristol-Myers Squibb) dans le nord du New Jersey ont rejoint l’OCAW. Ces travailleurs restent membres du Syndicat des Métallos et participent au développement et à la production d’isotopes radioactifs à usage médical. La représentation dans le secteur de l’énergie nucléaire a été en grande partie assurée par la Fraternité internationale des ouvriers en électricité (FIOE), bien que certaines unités soient représentées par les travailleurs des services publics. La section locale du Syndicat des Métallos à Hanford représente une centrale nucléaire située sur place, et le Syndicat des Métallos représente également un groupe de techniciens en déchets radioactifs d’une centrale nucléaire de l’est de la Pennsylvanie.

Alors que la prise de conscience de la santé et de la sécurité grandissait dans les années 1960 et 1970, l’OCAW a lancé une campagne majeure pour faire du secteur nucléaire un lieu de travail plus sûr et pour s’assurer que les travailleurs étaient équitablement indemnisés pour les nombreux dangers souvent mortels auxquels ils étaient exposés.

L’effort s’est poursuivi après la fusion de 1999 qui a créé le Syndicat international des travailleurs du papier, de l’industrie, de la chimie et de l’énergie (PACE) et a abouti à l’adoption plus tard cette année-là du projet de loi sur l’indemnisation des travailleurs du nucléaire, qui a créé un fonds d’indemnisation pour des centaines de milliers de travailleurs et de retraités du nucléaire afin de les aider à faire face aux maladies et aux handicaps liés au travail. Au cours des années qui ont suivi, des efforts considérables ont été déployés pour s’assurer que la loi est mise en œuvre d’une manière équitable pour les bénéficiaires visés. Aujourd’hui encore, plus d’une décennie plus tard, il reste encore beaucoup à faire. Le travail se poursuit encore aujourd’hui.

Au début des années 1990, après la chute de l’Union soviétique, l’uranium russe a commencé à apparaître sur le marché et des quantités substantielles de ce matériau ont été vendues aux États-Unis à des prix d’aubaine. En 1991, le syndicat a fait pression et soutenu fermement une importante affaire commerciale contre la Russie pour pratiques commerciales illégales. L’affaire commerciale a abouti à un « accord de suspension » entre les États-Unis et la Russie en vertu duquel les importations d’uranium enrichi en provenance de Russie ont été strictement limitées.

L’accord de suspension doit être renouvelé périodiquement. Même avec l’accord de suspension, l’union a dû se battre au fil des ans à la fois pour empêcher l’uranium russe bon marché de sous-coter le marché et pour empêcher l’USEC d’importer de l’uranium russe et de fermer prématurément l’usine d’enrichissement de Paducah.

Extraction de l’uranium et autres sources d’uranium

L’exploitation minière de l’uranium a connu des hauts et des bas aux États-Unis. Au début, dans les années 1940 et 1950, il y a eu un boom massif stimulé par la poussée des États-Unis pour constituer un grand stock d’armes nucléaires. Plus tard, la demande d’uranium a été stimulée par l’industrie de l’énergie électrique.

Plusieurs mines et usines de concentration d’uranium ont été représentées par le syndicat et ses prédécesseurs au fil des ans, y compris une unité à Grants, au Nouveau-Mexique, une autre à Casper, dans le Wyoming, et un groupe sur le site fermé de l’usine appartenant à Cotter Corp à Cañon City, au Colorado, qui continue d’être représenté par le Syndicat des Métallos.

Les États-Unis sont restés le plus grand producteur mondial d’uranium jusqu’au début des années 1980. De fortes baisses de prix à partir de la fin des années 1970 ont provoqué la première saisie de l’uranium, forçant la fermeture de la plupart des mines aux États-Unis.

Cela a été causé par plusieurs facteurs. Au début des années 1970, les États-Unis avaient achevé leur stockage d’uranium de qualité militaire (uranium qui avait été enrichi à un degré suffisant pour être utilisable dans des bombes nucléaires). En 1979, l’accident de Three Mile Island a mis fin au boom de l’énergie nucléaire civile aux États-Unis.

Au milieu des années 1980, des matières nucléaires provenant d’armes nucléaires américaines et soviétiques, mises hors service en raison du respect des traités de réduction des armements, sont devenues disponibles. Après la fin de la guerre froide au début des années 1990, le démantèlement s’est intensifié en raison des craintes de prolifération nucléaire qui se sont intensifiées après l’effondrement de l’URSS. Les États-Unis ont signé un accord avec la Russie selon lequel ils commenceraient à mélanger (essentiellement un processus de déenrichissement partiel) de l’uranium de qualité militaire supplémentaire de ce pays pour l’utiliser dans des réacteurs nucléaires commerciaux. Ce travail a servi à maintenir les prix à la baisse au cours des premières années du 21e siècle.

À la fin de 2003, les programmes de désarmement ont commencé à perdre de leur importance. Les inquiétudes concernant les combustibles fossiles et le changement climatique d’une part, ainsi que la montée en puissance de la Chine et de l’Inde et la relance de l’économie russe ont entraîné une augmentation de la demande et une compression de l’offre. Les prix ont commencé à grimper, atteignant près de 140 $ la livre d’oxyde d’uranium à la mi-2007.

Le ralentissement économique qui a commencé en 2008 et l’augmentation constante de l’exploitation minière de l’uranium à l’échelle mondiale ont fait chuter les prix, qui ont atteint 40 $ la livre en 2009 et au début de 2010. Ces dernières années, plusieurs pays, notamment la Chine, l’Inde et la Russie, ont commencé à prendre des mesures pour verrouiller les approvisionnements à long terme de ce métal. C’est en partie pour cette raison que les prix ont quelque peu augmenté depuis lors et se situent entre 50 $ et 55 $ la livre.

De plus, l’extraction de l’uranium a commencé à reprendre aux États-Unis. En mai 2012, l’Energy Information Admin. (EIA) des États-Unis indiquait que cinq complexes miniers d’uranium étaient en exploitation. Deux d’entre eux, Crow Butte dans l’ouest du Nebraska et l’exploitation Smith Ranch/Highland dans le Wyoming, appartiennent à Cameco. La plus grande, Willow Creek dans le Wyoming, appartient au producteur indépendant Uranium One. Deux autres opérations se trouvent dans le sud du Texas. De nombreux groupes dans l’Ouest, au Texas et ailleurs aux États-Unis en sont à diverses étapes du processus d’obtention de permis et de démarrage.

Opérations d’enrichissement en cours aux États-Unis

À l’échelle mondiale, la majeure partie de l’enrichissement de l’uranium se produit dans des usines de centrifugation. Les usines de centrifugation utilisent environ un cinquantième de l’énergie par unité de travail de l’uranium, tout comme les usines de diffusion gazeuse. À l’heure actuelle, la quasi-totalité de l’enrichissement aux États-Unis est effectuée dans les installations de Paducah. L’usine de Piketon a été fermée en 2001 et a été définitivement fermée en 2011. Paducah a fonctionné ces dernières années à moins de la moitié de sa capacité.

En 2012, le DOE a annoncé un accord avec Energy Northwest, un consortium de services publics de l’État de Washington, et la Tennessee Valley Authority (TVA) en vertu duquel les « résidus » d’uranium appauvri stockés sur les sites nucléaires américains seront réenrichis à Paducah pour être utilisés par les deux entités. Ce projet maintiendra Paducah en activité jusqu’à la mi-2013.

À l’heure actuelle, l’installation d’Urenco/LES Nouveau-Mexique est incomplète, même si elle est en activité ; les essais se poursuivent au USEC American Centrifuge Project à Piketon ; et la construction, selon toute apparence, n’a même pas commencé sur l’usine Areva dans l’Idaho. La seule usine d’enrichissement à grande échelle aux États-Unis reste l’usine de diffusion gazeuse de Paducah.