Trahir les travailleurs américains

Par David McCall
Président international du Syndicat des Métallos

Le maréchal Cummings surveille les nécrologies locales et interroge les mineurs à la retraite sur leur état de santé, créant ainsi sa propre base de données des vies fauchées par l’exploitation minière du trona dans le sud-ouest du Wyoming.

C’est le meilleur moyen dont dispose actuellement le militant syndical pour suivre les ravages de la silice, une poussière mortelle libérée lors de la production de trona, un minéral utilisé pour fabriquer du verre, des détergents et de nombreux autres produits essentiels.

Tragiquement, Donald Trump a non seulement retardé l’adoption d’une nouvelle règle visant à protéger les mineurs contre l’exposition à la silice , mais il a également vidé de sa substance l’Administration américaine de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA), l’agence qui serait chargée de faire respecter les protections.

Alors que la nation fait une pause pour la Journée de commémoration des travailleurs le 28 avril, un moment pour se souvenir des travailleurs perdus à cause de maladies professionnelles et de blessures, Cummings craint que la trahison de Trump ne laisse encore plus de mineurs à bout de souffle et marqués pour des tombes précoces.

« J’ai l’impression que nous vivons dans un film, et nous savons déjà quelle est la fin : c’est tout un tas de mineurs malades », a déclaré Cummings, président de la section locale 13214 du Syndicat des Métallos, qui représente environ 700 mineurs du complexe WE Soda à Green River, dans le Wyomings.

« Ils ne se soucient pas de la main-d’œuvre. Ils se soucient des entreprises”, a déclaré Cummings à propos de Trump et du milliardaire Elon Musk, qui a fait pression pour l’élimination des bureaux de la MSHA dans le Wyoming et dans d’autres États.

La silice recouvre les mineurs, les vêtements et l’équipement de la mine WE Soda, qui appartenait autrefois à Genesis Alkali.

Les mineurs creusent des trous dans la roche, libérant de minuscules particules de poussière qui « chevauchent l’air » sous terre et à la surface, a expliqué M. Cummings, un mineur de troisième génération qui a commencé à travailler cinq jours avant d’obtenir son diplôme d’études secondaires il y a 19 ans.

L’exposition à la silice augmente le risque de cancer du poumon, de maladies rénales, de BPCO, de poumon noir et de silicose, une cicatrisation et un raidissement souvent mortels des poumons.

« Dans ma région, de nombreux mineurs meurent peu de temps après leur retraite », a déclaré M. Cummings, soulignant que la communauté de Green River abrite non seulement WE Soda, mais aussi d’autres mines de trona, ainsi que la production de sable et de gravier.

« Tout le monde le sait et en parle. Nous avons un nombre étrange de personnes qui tombent malades ici », a-t-il ajouté, soulignant que de nombreux employeurs « préfèrent que vous souffliez de la poussière » plutôt que d’investir dans la sécurité des travailleurs.

Cummings a passé des années à plaider en faveur de la règle sur la silice soutenue par le Syndicat des Métallos, qui obligerait les entreprises à réduire les niveaux d’exposition, à surveiller l’air de leurs installations et à suivre la santé des travailleurs, entre autres mesures.

Il semblait que tout le travail avait finalement porté ses fruits lorsqu’il s’est rendu à Uniontown, en Pennsylvanie, en avril 2024 pour assister à Julie Su, qui a occupé le poste de secrétaire au Travail par intérim dans l’administration du président Joe Biden, dévoiler les nouvelles mesures de protection et intensifier la lutte contre ce qu’elle a qualifié de « maladies entièrement évitables ».

En plus de l’industrie du trona, la règle couvrirait les mineurs des carrières ainsi que ceux qui produisent du charbon, du minerai de fer, du cuivre, du nickel, du zinc et d’autres matériaux critiques.

Mais Trump a retardé la règle quelques jours seulement avant qu’elle n’entre en vigueur ce mois-ci. Il est également resté les bras croisés lorsque Musk a pris une hache dans les bureaux de la MSHA, y compris celui de Green River, et a décimé l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail, l’agence qui était sur le point de lancer une étude tant attendue sur la santé des mineurs locaux.

« Nous saurions enfin ce que le trona fait aux gens. Ils allaient envoyer des épidémiologistes et des hygiénistes industriels », a expliqué Cummings, qui a ajouté un autre décès – le meilleur ami de son grand-père – à sa base de données il y a quelques semaines.

Comme si tout cela ne suffisait pas, Trump continue également de mettre en danger les travailleurs qui dépendent de l’agence sœur de la MSHA, l’Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA), qui supervise la sécurité dans la fabrication, les soins de santé et un large éventail d’autres industries.

Son administration a suspendu une norme de chaleur soutenue par les syndicats, attendue depuis longtemps, nécessaire pour protéger les travailleurs de la flambée des températures associée au changement climatique. L’OSHA a également retiré une proposition de règle visant à protéger les travailleurs de la santé contre les maladies infectieuses au travail.

« Nous n’avons pas besoin que la sécurité et la santé au travail baissent », a observé Charles Craine, président de la section locale 4-898 du Syndicat des Métallos, qui représente les travailleurs de la Delaware City Refining Co.

Après un incident qui a entraîné de graves blessures il y a plusieurs années, l’OSHA a joué un rôle déterminant dans la responsabilisation de l’entreprise et a travaillé avec le Syndicat des Métallos pour donner aux travailleurs une plus grande voix en matière de sécurité.

« Cela leur donne un moyen de s’exprimer sans représailles », a-t-il déclaré.

Au lieu de réduire ses activités, l’OSHA a besoin d’inspecteurs supplémentaires et d’un mandat plus robuste, soutient Eric Grenz, président de la section locale 460L du Syndicat des Métallos, qui a travaillé avec l’agence à la suite du décès d’un collègue il y a cinq ans chez Berry Global à Chippewa Falls, dans le Wisconsin.

Au total, sa section locale représente les travailleurs de trois sites couverts par l’OSHA et d’un quatrième site qui relève de la compétence de la MSHA. En plus de solides contrats syndicaux, a-t-il souligné, ces agences contribuent à assurer une formation adéquate, des heures de travail sûres, des inspections régulières et d’autres mesures de protection.

Déjà, a-t-il dit, « ils sont très dispersés pour les travailleurs qu’ils aident à protéger ».

Grenz a construit un banc en l’honneur de son collègue décédé et l’a placé à l’extérieur de l’usine.

C’est une façon pour les membres du syndicat de se souvenir de leur collègue de longue date lors de la Journée commémorative des travailleurs et tout au long de l’année. C’est aussi un rappel de la nécessité de s’engager chaque jour dans la lutte pour la sécurité au travail.

« Je suis très attaché à cela », a déclaré Grenz à propos de l’OSHA et de la MSHA. « S’ils n’étaient pas là, les choses que ces entreprises feraient – et essaieraient de forcer les travailleurs à faire – ne seraient pas bonnes pour nous. »