« Nous avons créé une famille » – Après des victoires historiques, les travailleurs de Blue Bird se tournent vers l’avenir

Il y a trois ans, Ciera McClinton et plusieurs de ses collègues de Blue Bird Corp. avaient parfois du mal à joindre les deux bouts et étaient confrontés à des problèmes de favoritisme, d’heures supplémentaires forcées et d’autres conditions de travail injustes.

Aujourd’hui, les plus de 1 500 membres de la section locale 697 ont une convention collective – comprenant des augmentations de salaire, des avantages sociaux élargis, de meilleurs horaires et une sécurité d’emploi – qui a changé la vie des travailleurs de l’usine d’autobus scolaires de Fort Valley, en Géorgie.

« Nous voulions au moins être traités équitablement », a déclaré McClinton, un répartiteur qui travaille pour Blue Bird depuis six ans. « Nous avons vu beaucoup de progrès. »

Ces progrès ont commencé en 2022, lorsque les travailleurs ont lancé une campagne pour devenir membres du Syndicat des Métallos. Ils ont voté en mai 2023, à une majorité des deux tiers, en ce sens, dans la plus grande victoire syndicale dans une usine de fabrication du Sud depuis 15 ans. Un an plus tard, ils signent leur premier contrat.

« Nous étions très enthousiastes à ce sujet après tout le travail acharné que nous y avons consacré », a déclaré le président de la section locale 697, Patrick Watkins. « Je suis fier de ce que nous avons accompli. Nous avons créé une famille.

Membre d’une équipe

Cette famille est composée d’équipes de travailleurs qui assemblent en moyenne 40 bus par jour, dont environ un quart sont des véhicules électriques. Les membres du Syndicat des Métallos travaillent dans une demi-douzaine de « cellules » réparties sur le site de fabrication tentaculaire.

Le processus commence dans la baie du châssis, une zone de la taille d’un terrain de football où les sons des tournevis électriques, des soudeurs et des pistolets à riveter remplissent l’air alors que les membres commencent à assembler les carrosseries des véhicules, en commençant par de grandes poutres métalliques.

À partir de là, les travailleurs installent les moteurs et autres éléments mécaniques des véhicules, puis placent les fenêtres, les portes, les marches, les lumières, le chauffage et la climatisation, la peinture, les miroirs, les décalcomanies et autres accessoires personnalisés pendant que chaque autobus se déplace le long d’une chaîne de montage soigneusement organisée et chorégraphiée.

La sécurité est une priorité

Une fois les véhicules terminés, les membres inspectent chaque détail pour s’assurer qu’ils répondent à des normes strictes de contrôle de la qualité et de sécurité. Parce que 7 millions de personnes, pour la plupart des écoliers, empruntent chaque jour des véhicules Blue Bird, les membres privilégient la sécurité, à la fois pour les travailleurs de l’usine et pour les passagers qui utilisent finalement leurs produits.

« Cela me rend fier de savoir que nous mettons la sécurité en premier », a déclaré McClinton. « Beaucoup de gens dépendent de Blue Bird. »

En plus des étudiants de tout le pays, les personnes qui dépendent de Blue Bird comprennent les résidents de Fort Valley, où l’entreprise est de loin le plus grand employeur, avec plus de 2 000 travailleurs.

Le comté de Peach, dans le centre de la Géorgie, dont Fort Valley est le chef-lieu, compte moins de 30 000 habitants, de sorte que les entreprises de la région connaissent les effets d’entraînement économiques importants que les salaires et les avantages élevés des membres de la section locale 697 offrent.

« Cela va être grand pour toute la région du centre de la Géorgie », a déclaré Sam Porter, qui travaille à l’usine depuis 15 ans. “Les gens, ils commencent à vouloir venir à Blue Bird maintenant. Ils savent qu’ils vont être traités correctement.

Lorsqu’ils ont ratifié leur contrat au printemps dernier, certains des travailleurs de Blue Bird ont reçu des augmentations de salaire allant jusqu’à 40 pour cent, a déclaré Watkins. Dans l’ensemble, l’accord de trois ans, qui court jusqu’en 2027, augmente les salaires d’au moins 12 % dans tous les domaines, tout en établissant des protections essentielles en matière de santé et de sécurité, de retraite et de sécurité d’emploi.

La vice-présidente de la section locale 697, Delushundra Thomas, a déclaré que le fait d’avoir un syndicat donne aux travailleurs comme elle une voix et du respect au travail, et elle espérait que d’autres travailleurs de la région suivraient leur exemple.

« C’est nous qui faisons changer les choses sur le tas », a déclaré Thomas. « Si les gens voient d’autres personnes faire de bonnes choses, ils les suivront. »

Coup de pouce de Biden

Après le vote historique des travailleurs en faveur de l’adhésion au Syndicat des Métallos, le président de l’époque, Joe Biden, a invité Thomas et d’autres dirigeants syndicaux de tous les États-Unis à la Maison-Blanche pour une discussion sur l’organisation syndicale.

En outre, Blue Bird a reçu l’année dernière une subvention fédérale de 80 millions de dollars de l’administration Biden pour l’aider à développer sa production de véhicules à faibles émissions et à émissions nulles. Ce projet, en cours sur un site adjacent, devrait créer jusqu’à 500 nouveaux emplois.

« Le projet de loi sur les infrastructures, que nos membres ont fait passer avec acharnement, a vraiment aidé cet endroit », a déclaré Daniel Flippo, directeur du district 9, qui comprend des membres de l’USW en Géorgie ainsi qu’en Alabama, en Floride, au Mississippi, en Caroline du Nord, au Tennessee, en Caroline du Sud et dans les îles Vierges américaines.

Depuis son entrée en fonction en janvier, le président Trump a tenté à plusieurs reprises d’arrêter la distribution des fonds approuvés par le Congrès dans le cadre de la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi et de la loi sur la réduction de l’inflation et d’autres initiatives de Biden, mettant en péril les investissements dans de nombreux projets similaires et menaçant des milliers d’emplois à travers le pays.

Union Energie

Parce que le financement de Blue Bird était assorti de conditions destinées à encourager le travail syndiqué, il a contribué à ouvrir la voie aux travailleurs de Fort Valley pour s’organiser malgré l’environnement historiquement difficile pour les travailleurs dans la région, a déclaré Flippo.

« Des investissements comme ceux-ci doivent s’accompagner d’une place à la table pour les travailleurs », a-t-il déclaré. « Ce qui fait que tout cela fonctionne, c’est l’énergie et l’engagement des membres du syndicat local. »

Cette énergie est évidente dans toute l’usine alors que les membres accèdent à leur journée de travail avec un sentiment de fierté et d’unité qui vient avec l’appartenance à une communauté syndicale.

« Les gens ont hâte de venir à Blue Bird tous les matins », a déclaré McClinton. « Cela signifie beaucoup de savoir que nous avons pu continuer à faire grandir la communauté. »

Pour Shawn Cliett, membre de la section locale 697 et employé depuis 14 ans, la convention collective – que les membres ont ratifiée à plus de 95 pour cent – a fait la différence entre s’en sortir et vraiment gagner sa vie.

« C’était une période difficile », a déclaré Cliett en décrivant la vie avant que les travailleurs ne rejoignent le Syndicat des Métallos. « Nous avons dû sacrifier beaucoup de choses pour gagner notre vie. »

Aujourd’hui, a-t-il dit, les travailleurs envisagent un avenir de croissance et de prospérité pour leur employeur, leurs familles et leur communauté.

Craig Corbin, un travailleur de Blue Bird depuis 20 ans, a déclaré que les salaires et les avantages sociaux ne sont que la pointe de l’iceberg lorsqu’il pense à tous les avantages d’être membre du Syndicat des Métallos.

M. Corbin a déclaré que sa carte syndicale signifie également une meilleure communication avec la direction, une plus grande attention de la part de l’entreprise sur les questions de santé et de sécurité et un sentiment d’appartenance.

Organiser le Sud

C’est un sentiment que Corbin espère que d’autres travailleurs du Sud essaieront de reproduire en faisant partie du mouvement ouvrier.

« D’autres personnes verront ce que nous avons fait », a-t-il déclaré. « Et ils peuvent le faire aussi. »

C’est ce désir de suivre les traces d’autres travailleurs qui a mis les travailleurs de Blue Bird sur la voie de l’adhésion au Syndicat des Métallos, après avoir été témoins du succès de leurs frères et sœurs de Kumho Tire dans la ville voisine de Macon, qui ont remporté une campagne de plusieurs années pour rejoindre le Syndicat des Métallos en 2020.

« Ils savaient ce qu’ils voulaient », a déclaré Alex Perkins, représentant du personnel du Syndicat des Métallos, qui, en tant que président de la section locale du Syndicat des Métallos, a aidé les travailleurs de Kumho à lancer leur campagne en 2017. « J’ai marché à leur place. »

Sam Porter, qui travaille à l’usine Blue Bird depuis 15 ans, a déclaré qu’il pouvait voir sur les visages de ses collègues la fierté qu’ils éprouvent à faire partie d’une famille syndicale.

« Les gens sont prêts pour le changement maintenant », a déclaré Porter. « Il n’a jamais été question d’argent. C’était une question d’équité.