Laisser les soins de santé ruraux s’écouler

Par David McCall
Président international du Syndicat des Métallos

Lorsque la fille de Marketa Anderson a été blessée dans un accident de voiture, une ambulance l’a emmenée d’urgence au service des urgences du Fairview Range Medical Center à Hibbing, dans le Minnesota, pour des soins.

La mère d’Anderson a également reçu un traitement qualifié et compatissant à l’hôpital alors qu’elle luttait contre le cancer, la proximité de l’établissement avec son domicile rendant le combat un peu plus supportable.

Et quand Anderson elle-même a un rendez-vous chez le médecin, elle se rend dans une clinique rattachée au centre médical et dotée de la même équipe dévouée de médecins, d’infirmières et d’autres professionnels de la santé.

L’hôpital a guéri, sauvé et réconforté des familles de l’Iron Range du Minnesota pendant des décennies. Mais maintenant, il figure sur une liste d’environ 340 hôpitaux ruraux mis en péril par les républicains du Congrès, qui veulent vider Medicaid de sa substance dans un nouveau projet de loi budgétaire afin de pouvoir étendre les allégements fiscaux pour les riches.

« Si nous perdons notre hôpital, cela va affecter tout le monde », a observé Anderson, président de la section locale 9349 du Syndicat des Métallos, qui représente les infirmières auxiliaires autorisées (IAA) du centre médical ainsi que divers groupes de travailleurs de la clinique.

« C’est une partie vitale de notre communauté », a-t-elle déclaré à propos de l’hôpital. « Quand nous tombons malades, c’est là que nous allons. Ils disposent d’un centre du sein à la pointe de la technologie. Nous venons d’avoir une fusillade en ville, et l’une des victimes s’y est rendue.

Les mineurs de taconite représentés par le Syndicat des Métallos et d’autres travailleurs syndiqués à Hibbing et dans d’autres parties du comté de St. Louis bénéficient d’une couverture de soins de santé de qualité. Mais ce n’est pas le cas de nombreux autres résidents dans des poches de pauvreté de la région, a déclaré Anderson, expliquant pourquoi les paiements de Medicaid à Fairview Range jouent un rôle central dans le maintien d’un réseau de soins de santé fragile bénéficiant à tous.

Il en va de même dans les régions rurales et éloignées du pays. C’est pourquoi des organisations comme l’American Hospital Association, le Cecil G. Sheps Center for Health Services Research et la National Rural Health Association avertissent toutes que réduire imprudemment les milliards de dollars de Medicaid porterait un coup dangereux aux hôpitaux ruraux qui luttent déjà pour garder les portes ouvertes.

À la demande du sénateur américain Ed Markey du Massachusetts et d’autres sénateurs démocrates, le Sheps Center a identifié les hôpitaux qu’il considère comme les plus en danger de fermer, de réduire leurs services ou de se convertir à un autre type d’établissement en cas de coupes dans Medicaid. Les quelque 300 établissements de la liste sont déjà en difficulté financière ou servent un grand nombre de patients dépendants de Medicaid.

Dans le Minnesota, Fairview Range et un emplacement de la Mayo Clinic à Fairmont, à quelques centaines de kilomètres au sud-ouest de Hibbing, figurent sur la liste.

D’autres États sont confrontés à la quasi-élimination des soins de santé ruraux, avec 35 hôpitaux dans le Kentucky, 33 en Louisiane et 21 dans l’Oklahoma identifiés comme menacés par la poussée républicaine pour réduire Medicaid.

« Des gens vont mourir », a prédit Markey en exhortant les sénateurs à voter contre la mesure plus tard cette semaine.

Réduire les paiements de Medicaid aux hôpitaux signifie entraver ou bloquer l’accès à une gamme de services essentiels à la santé des communautés : les soins d’urgence et d’urgence, ainsi que la gestion du diabète, la santé comportementale, la cardiologie, les soins palliatifs, l’orthopédie, l’oncologie et la chirurgie, parmi de nombreux autres exemples.

Fairview Range offre ce genre de services et plus encore. Sur son site Web, l’établissement se vante de la note de cinq étoiles qu’il a obtenue dans l’enquête de qualité 2020 « Hospital Compare » menée par les Centers for Medicare & Medicaid Services. Il est également fier d’un partenariat avec l’Université du Minnesota qui offre aux patients l’accès à « une médecine révolutionnaire découverte dans la première université de recherche de l’État ».

La perte de l’hôpital obligerait les résidents à voyager une heure ou plus pour accéder à une grande partie des soins actuellement offerts à Fairview Range, a déclaré Mme Anderson, se rappelant à quel point elle était reconnaissante envers l’hôpital lorsque sa mère recevait un traitement contre le cancer quatre jours par semaine toutes les trois semaines.

« Tous les matins, je l’emmenais là-bas et je la déposais. Pendant ma pause, j’allais la chercher. Si cet hôpital n’avait pas été là, j’aurais dû prendre une semaine de vacances toutes les trois semaines pour l’emmener à Duluth”, à environ 75 miles, a-t-elle déclaré.

Les coupes dans Medicaid exacerberaient une crise qui frappe déjà les hôpitaux ruraux et forcerait certains résidents, y compris les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques, à se passer de soins.

Des centaines d’hôpitaux ruraux ont fermé au cours des deux dernières décennies, tandis que d’autres ont éliminé des services, tels que des services d’urgence ou des unités d’obstétrique, ou souvent parce que les taux de paiement actuels de Medicaid sont terriblement insuffisants et ne couvrent pas le coût des soins.

Les hôpitaux ruraux sont également les principaux employeurs. Leurs employés fréquentent les entreprises locales, soutiennent les écoles et paient les impôts qui permettent aux policiers, aux pompiers et aux équipes routières de rester au travail.

Lorsque ces installations ferment ou licencient des travailleurs, l’effet d’entraînement pousse les communautés en difficulté encore plus loin derrière.

Au lieu de réduire le soutien fédéral aux hôpitaux ruraux, le gouvernement doit l’augmenter. Les hôpitaux sont le point d’ancrage des soins de santé en milieu rural. Lorsqu’ils sont contraints de fermer, les fournisseurs et les services connexes disparaissent souvent aussi.

Les communautés isolées deviennent des déserts de soins de santé.

« Ce n’est pas comme dans les villes, où il y a des soins d’urgence ou des cliniques éphémères à chaque pâté de maisons », a observé M. Anderson, faisant référence aux établissements médicaux sans rendez-vous ou en magasin, parfois appelés « docs in a box ».

« Il n’y a pas de médecins dans des boîtes ici », a-t-elle dit.

« Nous avons besoin de notre hôpital », a souligné M. Anderson. « Cela fait partie du paysage. Il a toujours été là.