Lutter contre la chaleur meurtrière

Par David McCall
Président international du Syndicat des Métallos

Les planchers en tôle d’acier « absorbent la chaleur et la rayonnent à l’infini », explique Keenan Bell, expliquant pourquoi les températures dans certaines parties de l’usine de pneus Bridgestone à Des Moines, dans l’Iowa, grimpent régulièrement à 110 ou même 115 degrés pendant les mois d’été.

Les conditions étouffantes constituent une menace constante pour les 530 travailleurs syndiqués de l’usine, qui doivent également faire face à du caoutchouc fondu et à de l’équipement de fabrication générant de la chaleur, tout en portant des bottes et des pantalons longs pour les protéger d’une variété d’autres dangers au travail.

Bell et d’autres représentants de la section locale 310L du Syndicat des Métallos surveillent la température. Et lorsque le temps caniculaire déclenche une alerte de sécurité, des périodes de refroidissement obligatoires et d’autres mesures de protection spéciales entrent en vigueur.

Un contrat solide et appliqué avec vigilance permet à ces travailleurs de rester en bonne santé et de se protéger mutuellement pendant les journées les plus chaudes.

Tous les Américains méritent des protections similaires, peu importe qui les emploie, quel État ils appellent chez eux ou s’ils travaillent à l’intérieur ou à l’extérieur. C’est pourquoi le Syndicat des Métallos, d’autres syndicats et des dizaines de groupes professionnels continuent de plaider en faveur d’une norme nationale qui préciserait les mesures que tous les employeurs doivent prendre pour protéger les travailleurs contre les vagues de chaleur record et de plus en plus fréquentes associées aux changements climatiques.

L’année dernière, l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) des États-Unis a proposé une norme mais ne l’a pas encore adoptée, même si la chaleur contribue à des dizaines de milliers de maladies et de blessures chaque année.

Depuis 2011, il a également contribué à la mort d’au moins 479 travailleurs, selon l’American Public Health Association, un groupe de défense des droits à Washington, D.C. Parmi les victimes figure un travailleur contractuel non syndiqué de l’usine Bridgestone qui est décédé alors qu’il effectuait des travaux de maintenance dans un espace confiné lors de la fermeture d’une installation en juillet 2022.

Ce jour qui hantera à jamais Bell, qui a participé aux efforts de sauvetage, et qui alimente son impatience pour une norme nationale.

Les membres du Syndicat des Métallos et d’autres travailleurs insistent pour que la norme comprenne une série de mesures de protection, notamment des horaires de travail modifiés, de la formation, des protocoles d’intervention d’urgence et un système de jumelage qui garantit que tous les travailleurs ont au moins une autre personne qui les surveille.

Tout aussi important, la norme doit exiger que ce type de mesures se déclenche automatiquement à une certaine température et s’applique à tous les travailleurs confrontés à un risque accru. C’est ce qui se passe à l’usine Bridgestone.

« Il n’y a pas d’entre-deux. Il n’y a pas de place pour le jugement individuel. Quand il fait aussi chaud, c’est exactement ce que nous faisons. Peu importe ce que vous ressentez », a déclaré Bell, président de la section locale 310L et ancien président de la sécurité, expliquant que certains travailleurs pourraient essayer de résister à la chaleur s’il n’y avait pas les procédures de sécurité requises.

« Je pense qu’un individu en difficulté ne sait pas nécessairement quand il est en difficulté », a ajouté Bell, un mécanicien de l’usine, faisant référence à la rapidité avec laquelle la chaleur peut rattraper et finalement incapaciter une personne.

« Je pense que nous avons probablement tous été au bord du gouffre, pour ainsi dire », se souvenant des collègues au fil des ans qui semblaient « un peu léthargiques ou peut-être pas tous là, regardant dans le vide, zonant ».

Une poignée d’États ont leurs propres normes de chaleur en l’absence d’une norme nationale, et une nouvelle étude des exigences de la Californie souligne l’efficacité des périodes de refroidissement obligatoires et d’autres mesures de sécurité simples et de bon sens.

L’étude, publiée la semaine dernière par l’Institut de recherche sur l’indemnisation des travailleurs, s’est concentrée sur les travailleurs de l’agriculture, de la construction, des transports et d’autres environnements extérieurs. Il a constaté que la norme réduisait les blessures liées à la chaleur jusqu’à 27 pour cent, l’impact le plus fort étant observé chez les travailleurs de 35 ans et moins.

« Cela ne me surprend pas du tout », a déclaré M. Bell, affirmant qu’une mise en œuvre cohérente est la clé des résultats dans tous les milieux de travail et tous les secteurs. « C’est l’essentiel, peu importe où vous travaillez ou quel travail vous faites. »

Certains groupes pro-entreprises s’opposent à une norme nationale parce qu’ils sont plus préoccupés par les coûts symboliques de la sécurité des travailleurs.

Pourtant, une étude menée par des chercheurs de l’UCLA a montré que des normes de chaleur comme celles de la Californie ont le potentiel à la fois de protéger les travailleurs et d’économiser de l’argent aux employeurs, en partie en réduisant les palourdes d’invalidité et d’autres coûts découlant des blessures liées au travail.

La lutte contre le stress thermique à l’usine de Bell commence bien avant les vagues de chaleur estivales qui font souvent grimper l’indice de chaleur au-delà de 100 degrés.

Au printemps, le syndicat encourage la direction à mettre en marche et à tester des ventilateurs qui aident à garder l’usine aussi fraîche que possible.

Au fur et à mesure que l’été avance, les travailleurs reçoivent des rappels fréquents pour se tenir devant un ventilateur lorsque nécessaire et pour se servir de sucettes glacées électrolytiques. « Si vous en avez besoin, allez en chercher un », dit le syndicat à ses membres.

Les températures extrêmes exposent les travailleurs à un risque de coup de chaleur, ce qui peut endommager le cerveau, le cœur et d’autres parties du corps. Mais le stress thermique affecte également les capacités motrices, exposant les travailleurs à un risque accru de tomber d’une échelle ou de se blesser sur des machines.

« Ce serait probablement la plus grande préoccupation », a déclaré M. Bell, soulignant le travail pratique intensif des membres du syndicat avec l’équipement de l’usine vieillissante.

Une vague de chaleur tardive a secoué l’Iowa à la fin du mois dernier, poussant à nouveau les températures dans les années 90.

Il nous a rappelé une fois de plus que la menace du stress thermique augmente chaque année et qu’il est urgent d’offrir des protections de bon sens à tous les travailleurs.

« Nous y arriverons à un moment donné », a déclaré M. Bell, soulignant la prise de conscience croissante des maladies et des blessures causées par le stress thermique. « Il n’y a pas de réglementation qui n’ait pas été écrite dans le sang en premier. »