LEO W. GERARD : 1947-2025 – « L’œuvre d’une vie »

L’USW pleure la perte de son ancien président international

Leo W. Gerard a grandi dans une ville d’entreprise à Sudbury, en Ontario, fils de mineur qui, enfant, accompagnait son père lors de campagnes d’organisation syndicale. Lorsqu’il devint délégué syndical à 22 ans, il était déjà un vétéran du mouvement ouvrier.

Gerard, décédé le 21 septembre à l’âge de 78 ans, a suivi les traces de son père et a commencé à travailler à la fonderie de nickel de sa ville natale à 18 ans, rejoignant l’International Union of Mine, Mill, and Smelter Workers. Deux ans plus tard, ce syndicat fusionna avec les Steelworkers, et la carrière de 52 ans de Gerard en tant qu’activiste de la USW commença.

« La compagnie contrôlait la ville mais n’a jamais réussi à posséder les âmes des hommes et des femmes qui y vivaient et y travaillaient », a-t-il un jour déclaré. « C’est parce que c’étaient des hommes et des femmes syndiqués. »

Lorsque Gerard a pris sa retraite en tant que septième président international de l’USW en 2019, ses 18 années de mandat ont fait de lui le leader ayant exercé le plus longtemps dans l’histoire du syndicat.

Activisme précoce

Jeune ouvrier des mines, Gerard s’est rapidement fait un nom au sein de la section locale 6500, servant comme délégué en chef avant de rejoindre l’équipe USW en 1977.

Grandir dans un foyer syndiqué a apporté deux leçons importantes, a-t-il déclaré : « La première était que l’entreprise ne ferait rien pour les travailleurs à moins d’être contrainte par une action collective. L’autre était que les syndicats étaient des instruments à la fois de justice économique et sociale. »

Cet objectif d’obtenir la justice par la solidarité n’a jamais quitté l’esprit de Gerard, a déclaré le président international David McCall en hommage à son frère syndical et collègue de longue date.

« Leo a passé toute sa vie à se battre pour les travailleurs du monde entier, et son impact sur les USW, ainsi que sur le mouvement syndical mondial, a été incommensurable », a déclaré McCall. « Sa mission fut l’œuvre d’une vie, et il inspira d’innombrables autres à poursuivre le combat. »

Santé et sécurité

Avec une autre présidente internationale de l’USW et compatriote canadienne, Lynn Williams, comme mentor, Gerard a servi les membres de l’USW à de nombreux postes – directeur du district 6, directeur national canadien et secrétaire-trésorier – avant de devenir président international en 2001, succédant à George Becker.

« Leo était un leader visionnaire, déterminé et intrépide à affronter les entreprises et les législateurs », a déclaré Marty Warren, directeur national canadien. « Il a consacré sa carrière à construire le pouvoir pour les travailleurs afin que chacun ait des emplois plus sûrs, de meilleurs salaires, une sécurité de retraite et du respect au travail. En tant que fier Canadien, il n’a jamais dévié de ses valeurs. »

La sécurité au travail était le principe fondamental qui a orienté Gerard vers la direction syndicale, a déclaré son ami de longue date Allan McDougall.

Enfant, dans la cour d’école, Gerard entendait des sirènes hurlantes chaque fois qu’un ouvrier était blessé ou tué dans la mine, sans jamais savoir si c’était son père qui était en difficulté.

« Il voulait que cette sirène s’arrête », a déclaré McDougall. « Et il voyait le syndicat comme le moyen de faire cesser cette sirène. »

Cet engagement l’a poussé à se battre sans relâche pour la santé et la sécurité tout au long de sa carrière, et à faire appel à McDougall en 2005 pour diriger l’équipe d’intervention d’urgence de l’USW. Le duo s’est rencontré en 1971, alors qu’ils étaient membres du Local 6500, et ont tissé un lien durable.

« Leo a vu en moi quelque chose que je ne voyais pas en moi-même », a déclaré McDougall. « Nous nous sommes fait entièrement confiance dès notre première rencontre. »

Construire des alliances

Au fil des années, il a constamment cherché à faire grandir le syndicat et à donner aux membres les moyens de faire entendre leur voix dans leurs lieux de travail, dans leurs communautés et dans les salles gouvernementales. Sous sa direction, les membres de l’USW ont intensifié leur organisation, orchestré des fusions stratégiques avec d’autres groupes syndicaux et construit des alliances avec des alliés en Amérique du Nord et dans le monde entier.

Gerard a supervisé la fusion de l’USW en 2005 avec le Paper, Allied-Industrial, Chemical and Energy Workers International Union (PACE) – qui a fait de l’USW le plus grand syndicat industriel d’Amérique du Nord – et a joué un rôle clé dans la création de la BlueGreen Alliance, un puissant partenariat travail-environnement, en 2006.

« Il n’y a pas le choix entre de bons emplois et un environnement propre », disait souvent Gerard. « Nous devons avoir les deux, sinon nous n’aurons aucun. »

Il a guidé le syndicat à travers deux fusions importantes avec des travailleurs canadiens – les Industrial, Woods and Allied Workers of Canada, et le Telecommunications Workers Union of Canada, aujourd’hui USW Local 1944.

Il a défendu la coopération internationale entre organisations ouvrières, établissant des relations avec des syndicats au Mexique, en Amérique du Sud, en Europe, en Australie, en Afrique et ailleurs. Son leadership a contribué à la création de l’IndustriALL Global Union, une coalition qui regroupe 50 millions de travailleurs dans 140 pays.

Partenariats mondiaux

L’un des liens transfrontaliers les plus forts que Gerard a créés fut le partenariat de l’USW avec le syndicat mexicain des mines et des métallurgistes Los Mineros, un lien qui a commencé il y a 20 ans lorsque les deux syndicats ont conclu une alliance stratégique.

Peu de temps après avoir conclu cet accord, le chef des Los Mineros, Napoléon Gómez Urrutia, fut contraint de fuir son pays pour échapper à de fausses accusations de corruption. Avec l’aide de l’USW, Gomez passa 12 ans en exil à Vancouver avant de revenir triomphalement pour prêter serment au Sénat mexicain.

« Un nouveau monde de possibilités s’ouvre pour Los Mineros et la classe ouvrière du Mexique », déclara Gerard au retour de Gómez en 2018. « Cette transformation profitera non seulement aux travailleurs au Mexique, mais aussi à leurs sœurs et frères au Canada et aux États-Unis. »

Gerard a cherché d’innombrables alliés à travers le monde pour combattre aux côtés des membres de l’USW alors qu’ils affrontaient des multinationales et des élites riches.

Ces efforts ont porté leurs fruits. Sous Gerard, d’importantes grèves et lock-outs dans l’industrie pétrolière et dans des entreprises comme Vale, Goodyear, Rio Tinto et Allegheny Technologies (ATI) se soldèrent par une victoire pour les membres de l’USW. Les travailleurs du papier ont lutté avec succès pour restaurer la négociation par modèles dans leur secteur, renforçant ainsi leur pouvoir collectif.

Ces succès, a toujours soutenu Gerard, appartenaient aux membres de base du syndicat.

« Ces travailleurs courageux nous ont montré toute la force que nous pouvons avoir lorsque nous nous tenons unis dans une solidarité sans faille », a-t-il déclaré en 2016 après qu’ATI ait renoncé à ses revendications concessionnaires et mis fin à un lock-out éprouvant de six mois.

En tant que leader syndical mondial, Gerard a croisé la route de banquiers, de PDG, de présidents et de premiers ministres. Le mérite de ces relations revient également à la force des membres de l’USW. Gerard n’a jamais oublié que la raison pour laquelle il a été accueilli dans les salles du pouvoir était qu’il représentait des milliers de travailleurs et leurs familles.

Combat équitable

L’une des batailles les plus difficiles auxquelles les travailleurs ont été confrontés durant son mandat fut la menace que les importations illégales détruisent de bons emplois syndiqués. Après l’Accord de libre-échange nord-américain en 1994 et l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce en 2001, ce travail est devenu encore plus difficile.

En 2002, 30 000 membres syndicaux se sont mobilisés à Washington, D.C., pour « défendre l’acier », exigeant une action décisive contre le commerce déloyal. Moins d’une semaine plus tard, le président George W. Bush a imposé des tarifs douaniers sur les importations d’acier qui, selon Gerard, ont sauvé des milliers d’emplois.

Sous sa direction, l’USW a activement promu la fabrication et déposé un nombre record de plaintes contestant le commerce illégal dans une grande variété d’industries. Souvent, il se rendait personnellement à Washington, D.C., pour témoigner devant le Congrès ou la Commission américaine du commerce international.

« La santé de l’économie, le succès de notre peuple et notre sécurité nationale sont inextricablement liés à un secteur manufacturier dynamique et innovant », a déclaré Gerard au Sénat américain en 2012.

Une Union diversifiée

Gerard a travaillé dur pour diversifier le syndicat, insistant sur davantage d’opportunités éducatives et de leadership pour les femmes et les personnes de couleur, tout en organisant des travailleurs dans des secteurs non traditionnels tels que la santé et l’éducation. Il a renforcé les initiatives du syndicat en matière de droits civils et humains, d’éducation, SOAR, Réponse Rapide et Women of Steel et, en 2011, a lancé un nouveau programme – appelé NextGen – pour former et préparer les futurs leaders de la guerre américaine.

Ces initiatives ont aidé les membres de l’USW à obtenir des victoires en négociation et législatives qui ont fait avancer l’agenda du syndicat.

À la suite de la crise financière de 2008, Gerard a mené la voie alors que les travailleurs luttaient pour contrer les répercussions de la récession dans les industries automobile, des pneus et d’autres secteurs manufacturiers.

Au Canada, il a été un défenseur du Parti progressiste Nouveau Démocratique (NPD), un troisième parti au programme centré sur les travailleurs. Avec les dirigeants du NPD, les membres de l’USW ont remporté une victoire tant attendue en 2004 avec la « Westray Law », une législation qui rendait les propriétaires et dirigeants d’entreprises pénalement responsables pour ne pas avoir protégé la vie de leurs employés.

Une grande partie de ce succès est due à la ténacité ouvrière que Gerard a acquise dans sa jeunesse, a déclaré le secrétaire-trésorier international Myles Sullivan, qui a également grandi dans une communauté minière ontarienne.

« Leo n’a jamais oublié qu’il venait de la section locale 6500, et il était très fier de son activisme précoce à Sudbury », a déclaré Sullivan. « Chaque fois qu’il rentrait chez lui, il prenait toujours le temps de visiter notre salle syndicale – dédiée à Leo en son nom – et de rencontrer les dirigeants et membres syndicaux. »

« Fougueux et passionné »

Connu pour son éloquence féroce, ponctuée de jurons occasionnels, Gerard a toujours dit la vérité au pouvoir, et n’a jamais hésité à s’opposer aux puissantes entreprises et aux ultra-riches, a déclaré McDougall.

« C’était un orateur naturel, fougueux et passionné », a déclaré McDougall.

L’ancien directeur national canadien Ken Neumann, un autre ami et collègue de longue date, a déclaré que Gerard laissait derrière lui un héritage important.

« Il sera inscrit dans l’histoire comme l’un des plus grands dirigeants syndicaux d’Amérique du Nord, sinon du monde », a déclaré Neumann.

En 2023, Gerard a reçu la plus haute distinction civile de son pays – le titre de Compagnon de l’Ordre du Canada – pour « réalisations exceptionnelles et mérite du plus haut degré ».

L’automne dernier, l’USW s’est associé à l’Université de Toronto pour lancer la chaire USW/Leo Gerard en négociation collective et représentation des travailleurs au Centre des relations industrielles et des ressources humaines de l’école. Une équipe de collecte de fonds a aidé à collecter plus de 3,6 millions de dollars pour soutenir la chaire, destinée à stimuler la recherche sur les relations de travail.

Cœur de lion

Au fil des années, il a tissé une relation solide avec feu Richard Trumka, un autre mineur et président de l’AFL-CIO. Lorsque des membres de l’USW se sont réunis en 2019 pour l’installation du successeur de Gerard, Tom Conway, Trumka a qualifié Gerard de travailleur de terre qui n’a jamais perdu contact avec la base qu’il avait juré de servir.

« Il n’a jamais oublié d’où il venait », disait-il. « Nous sommes tous mieux lotis d’avoir croisé ton chemin. »

Le chemin de Gerard pour s’opposer aux puissants fut tracé très tôt dans sa vie, et il ne s’éloigna jamais. Au lycée, sa défiance ouverte des règles qu’il jugeait ridicules lui a valu de nombreuses sanctions ; Plus tard, il a obtenu la première place sur le mur de la renommée de l’école.

« Cela l’a aidé à se préparer à une place dans les livres d’histoire en tant que personne qui n’a pas peur de se salir », a déclaré Trumka en 2019.

Fred Redmond, secrétaire-trésorier de l’AFL-CIO, qui a été aux côtés de Gerard comme vice-président international de l’USW pendant 13 ans, s’est souvenu de sa compassion et de son empathie.

« Il comprenait que notre responsabilité en tant que syndicalistes ne s’arrêtait pas à la table des négociations », a déclaré Redmond dans une déclaration conjointe avec la présidente de l’AFL-CIO, Liz Shuler.

La vice-présidente internationale, Roxanne Brown, a qualifié Gerard de mentor personnel qui a eu un impact disproportionné sur l’USW et sur l’ensemble du mouvement ouvrier.

« Leo a tenu le sens de son nom, ‘cœur de lion’, et cela s’est vu dans chaque combat qu’il a mené pour les travailleurs », a déclaré Brown.

Gerard, disait-elle, avait toujours à cœur les intérêts à long terme des travailleurs et des familles, en particulier ceux de ses deux filles et de ses trois petits-enfants, qu’il mentionnait presque à chaque fois qu’il s’adressait à une foule.

« Nous ne devons pas oublier que ce combat ne concerne pas seulement nous », déclara Gerard en concluant son discours à la convention USW 2017, sa dernière en tant que président. « C’est un combat que nous devons mener pour nos enfants et nos petits-enfants. »