Des centaines de membres du Syndicat des Métallos ont manifesté devant l’usine U.S. Steel de Gary, dans l’Indiana, en avril 1998, alors que l’entreprise tentait de les escroquer pour leur retirer leur participation aux bénéfices.
Lorsque la police a réquisitionné le micro, une bagarre s’est ensuivie. Une photo de journal prise à ce moment précis montre un Tom Conway renfrogné, alors secrétaire de la Basic Steel Industry Conference (BSIC), aidant à reprendre le micro.
La scène dépeint parfaitement Conway, qui a été à l’avant-garde des batailles syndicales pendant 45 ans et a mené des légions de travailleurs vers une vie meilleure.
Conway, le huitième président international du Syndicat des Métallos, est décédé le 25 septembre 2023 à l’âge de 71 ans. David McCall, le successeur de Conway, a fait l’éloge de son ami de longue date pour avoir adopté « deux principes directeurs simples : la dignité du travail et le pouvoir des travailleurs ».
Grand, costaud et imposant, Conway incarnait cette puissance.
Paul Gipson, ancien président de la section locale 6787, a rencontré Conway à la fin des années 1970 à ce qui était alors l’usine de Bethlehem Steel à Burns Harbor, dans l’Indiana. Il se souvient avoir pensé que le jeune mécanicien de chantier était vif, avec un potentiel de leadership, et ils ont fini par se présenter tous les deux, avec McCall et d’autres, sur une liste de dirigeants syndicaux locaux.
Conway a ensuite occupé un poste de personnel syndical, puis a dirigé le BSIC et a occupé le poste de vice-président international du syndicat pour l’administration, aidant à sauver les emplois et les pensions des membres du Syndicat des Métallos dans le contexte des ralentissements économiques des années 1980, 1990 et 2000. Ses luttes pour un commerce équitable ont assuré des règles du jeu plus équitables pour les travailleurs – et un avenir plus sûr pour les fabricants – dans l’acier et dans de nombreuses autres industries.
En cours de route, il s’est forgé une réputation de négociateur intransigeant qui poussait ses patrons dans leurs retranchements et ne laissait rien sur la table.
« Je ne pourrais pas être plus fier quand j’y repense et que je me souviens de la façon dont Tom les a travaillés comme il l’a fait », a déclaré Dan Simmons, président de longue date de la section locale 1899 de U.S. Steel’s Granite City Works dans l’Illinois.
À titre d’exemple, au cours d’une longue ronde de négociations, U.S. Steel a rechigné aux propositions du syndicat, a exigé des remises et a même lancé le mot « faillite ».
Conway était à bout de patience au moment où les négociateurs de l’entreprise l’ont invité, lui et quelques autres dirigeants syndicaux, à une réunion en petit groupe à l’Omni William Penn de Pittsburgh, a déclaré Simmons.
Cette fois, lorsque les dirigeants ont mentionné la faillite, Conway a claqué du poing sur la table et leur a dit d’arrêter les conneries. L’explosion a laissé l’un des patrons « ressembler à un petit enfant effrayé », se souvient Simmons.
« Non, Tom, nous avons les actifs », a admis le cadre ébranlé.
« Alors va te faire foutre », a rugi Conway.
« C’était leur rencontre », a déclaré Simmons. « Mais au moment où nous avons terminé, c’était la réunion de Tom. C’est la présence que Tom avait.
Lors d’une autre série de négociations des années plus tard, la cupidité de U.S. Steel a de nouveau soulevé la colère de Conway.
Un jour, il a commencé à griffonner sur une serviette de table pendant une pause dans les négociations et a produit un mème qui capturait parfaitement l’hypocrisie des patrons qui se remplissaient les poches tout en essayant de priver les travailleurs d’un salaire équitable. Le dessin montrait le dos de cinq porcs – représentant les hauts fonctionnaires, l’avocat et le consultant de l’entreprise – se nourrissant à une auge alors que des billets d’un dollar flottaient dans l’air.
« Miam, chow down les gars ! » a crié l’un des cochons.
« De la nourriture gratuite », a grogné un autre.
Les habitants ont apposé le croquis sur des tasses à café, des verres à liqueur et des t-shirts, ce qui en a fait une pierre de touche des pourparlers, qui ont abouti à un autre bon contrat.
Aussi doué que Conway ait pu être dans les tranchées, Gipson le considérait comme encore plus apte à l’arbitrage.
« Il pouvait traiter la direction de menteur sans utiliser le mot. Les arbitres ont vraiment apprécié cela, à mon avis », a déclaré Gipson, qui a appris à lire avec son collègue.
« Quand Tom a haussé les épaules, il savait qu’il gagnait », a-t-il expliqué. « C’était tellement évident. Il savait qu’il gagnait.
Avec sa préférence pour les manches de chemise retroussées et les chemises à col ouvert, Conway a fait une figure étonnamment différente des escrocs de la suite C qui ont croisé son chemin. Et tout en méprisant ouvertement certains d’entre eux, il gardait l’esprit ouvert et la porte ouverte.
Conway a travaillé avec des entreprises pour traverser des périodes difficiles. Il a été l’un des directeurs fondateurs de l’Alliance for American Manufacturing, créée pour faire avancer les objectifs communs du travail et de l’industrie, et il a coprésidé l’Alliance BlueGreen pour promouvoir les intérêts mutuels des syndicats et des groupes environnementaux.
De bien d’autres façons, Conway a guidé le Syndicat des Métallos vers l’avenir.
En tant que président international, il a mené les batailles du syndicat pour une législation fédérale prévoyant des investissements historiques dans l’industrie manufacturière, les nouvelles technologies et les emplois syndiqués.
« Notre travail a construit ce pays, et nous allons le faire à nouveau », a-t-il déclaré en tête d’affiche d’une tournée en bus du Syndicat des Métallos dans plusieurs villes pour soutenir la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi (IIJA) en 2021.
Tout comme Conway l’avait envisagé, l’IIJA et d’autres lois soutenues par les syndicats ont créé des emplois, contribué à l’organisation des victoires dans les industries émergentes et ouvert de nouvelles opportunités dans des secteurs clés tels que l’exploitation minière et l’acier. Certaines de ces réussites sont soulignées dans d’autres sections du présent rapport des agents.
Conway a également saisi le besoin post-pandémique du pays d’un mouvement syndical élargi et a accueilli dans le syndicat un nombre croissant de travailleurs dans les secteurs de la santé, de la fonction publique, de l’enseignement supérieur et des secteurs techniques et culturels. Réalisant le pouvoir que les travailleurs ont de parler directement avec les travailleurs, il a délégué des membres syndicaux locaux en tant qu’organisateurs et les a envoyés sur le terrain pour porter le Syndicat des Métallos auprès des autres.
En tant qu’ancien combattant de l’armée de l’air, Conway comprenait les défis auxquels étaient confrontés les travailleurs ayant des antécédents militaires.
Il a supervisé le programme Vets of Steel du Syndicat des Métallos, qui a non seulement établi un forum pour les membres actuels et anciens des services, mais a également catalysé la lutte du syndicat pour une législation bénéficiant aux familles des militaires. S’appuyant sur ce succès, les délégués au congrès de 2022 ont adopté une résolution créant un comité Vets of Steel dans chaque section locale.
Conway a consacré sa vie à élever les autres et à responsabiliser ceux qui avaient besoin de soutien.
Bien que cela signifiait souvent se mesurer à la direction, en parfaite harmonie avec sa personnalité bourrue et dure comme de l’acier, il répondait également aux besoins individuels des travailleurs avec une compassion que certains considèrent comme sa meilleure qualité.
Lors d’un rassemblement à Miami il y a de nombreuses années, un participant s’est évanoui sous la chaleur, se souvient Bill Pienta, président de l’Organisation des retraités actifs des Métallos et ancien directeur du district 4.
Conway quitta rapidement sa place à la tête de la manifestation et se dirigea vers son frère tombé au combat. Il a déplacé l’homme dans un endroit sûr, lui a apporté de l’eau et s’est assuré qu’il allait bien.
« Il a vu que quelqu’un avait besoin d’aide, et il la lui a donnée. C’est ce que nous sommes censés faire", a déclaré Pienta. « Cela a eu un grand impact sur moi. »
